Уже открывая чипом замок на двери в подъезд, Нина услышала слабое постукивание трости у себя за спиной. Она обернулась. Согнувшийся в три погибели старичок, смешно хромая, спешил вслед за ней. Нина придержала дверь и посторонилась, пропуская пожилого человека вперед. Старичок благодарственно поднял руку к козырьку своей кепки, из-под неопрятной седой бороды мелькнула улыбка. До этого дня Нина никогда этого персонажа в подъезде не встречала. «Наверно, в гости к какой-то бабульке пожаловал, — догадалась Нина, — хотя мог бы и постричь бороденку, прежде чем по гостям ходить».
На площадке первого этажа теперь уже старичок посторонился, пропуская вперед легко перепрыгивающую через две ступеньки Нину.
— Спасибо, дедуля! — крикнула ему девушка и побежала вверх.
Стремительно поднявшись на четвертый этаж, она достала из своей очень маленькой, но очень модной сумочки ключи от квартиры и отперла дверь. Зайдя внутрь, Нина потянула дверь за собой, пытаясь ее захлопнуть, но что-то помешало. Девушка оглянулась и увидела прямо на пороге того самого старичка, которого сама запустила в подъезд. Как он смог так быстро и тихо подняться по лестнице, было загадкой, но тут старичок вновь улыбнулся, обнажив ровные белые зубы, и неожиданно сказал вполне молодым и ласковым голосом:
— Ну, здравствуй, Нина.
Ответить она ничего не успела, потому что старик, точнее, тот, кто стариком прикидывался, неожиданно очень сильно ударил ее кулаком в лицо. Нина сделала шаг назад, отступая в глубину квартиры. Но дома стены помогают отнюдь не всегда. Бородатый мужчина сделал стремительное движение вперед и изо всех сил ударил Нину еще раз в лицо. Голову отбросило назад, и Нина, ударившись затылком об стену, медленно по этой стене и сползла вниз. Сознание она не потеряла, хотя на мгновение в глазах потемнело. Голова не просто болела, казалось, что она сейчас лопнет, если только еще не лопнула. С трудом подняв руку, несчастная осторожно ощупала свой затылок и, к своему удивлению, убедилась, что он цел. Очевидно, длинные волосы несколько смягчили удар. Тем временем напавший на нее мужчина запер входную дверь, посмотрел в дверной глазок и, очевидно оставшись довольным увиденным, с улыбкой повернулся к своей жертве. Нина попыталась что-то сказать, но из разбитых губ вырвались лишь какие-то нечленораздельные звуки. Мужчина быстро присел на корточки перед девушкой и приложил ей палец к губам:
— Тише, Ниночка. Ничего не надо говорить, иначе тебе опять будет больно. Сейчас мы с тобой сделаем так: я тебя аккуратно свяжу — мне будет спокойнее, а потом ты мне ответишь на вопросы. Хорошо?