Эйвери опустил пистолет и прислонился к стене. Эпсилон Инди снижался к плавно изгибающемуся горизонту. Тусклый бежевый поликрет приобретал теплое желтое сияние, отдавая накопленное за день тепло.
Дженкинс усмехнулся:
– Почти сделали нас, штаб-сержант.
– Почти, – улыбнулся Эйвери – и не только из вежливости.
Если не считать базовой подготовки на полигоне, это было первое боевое учение. Рекруты не знали, что предпримут штаб-сержанты, и действия Дженкинса и Форселла позволяли Эйвери надеяться, что из парней получатся хорошие солдаты.
– Штаб-сержант? – проскрипел шлемофон Эйвери. Торжественный тон сменился озабоченным. – Только что получил информацию от местного представителя ДКС.
«Капитан-лейтенанта Аль-Сигни», – услышал Эйвери несказанные слова. Спина похолодела почище ноги.
– Делегаты, которых мы ждали?
– Они здесь, и корабль гораздо больше прежнего, – ответил Пондер.
«Быстрое преобразование», система реликвария
Дадаб поднял шишковатые руки над головой и радостно хрюкнул:
– Век Восстановления!
Краем глаза он видел Тартаруса, офицера безопасности «Быстрого преобразования», который стоял на часах в трапезной возле трескучей масляной лампы. Не желая нанести оскорбление, Дадаб убедился, что находится далеко от осколков металла предтеч, образующих последнее кольцо мандалы.
– Странствия и… – подсказал он.
Десятка два унггоев, собравшиеся вокруг мозаики, уставились на Дадаба тусклыми глазами. Тартарус сложил руки на груди и нетерпеливо вздохнул.
– …Спасения! – договорил Дадаб, раздвинув короткие пальцы. Маска не мешала его голосу величественным эхом разноситься по залу. – Это Века Ковенанта – цикл, который мы должны переживать снова и снова, пока следуем за Теми, Кто Прошел По Пути!
Вперед вышел широкоплечий унггой Бапап:
– И куда же ведет этот путь?
– К спасению, – ответил Дадаб.
– И где же оно?
Унггои перевели взгляд с Бапапа на Дадаба. Дьякон пошевелился в своей броне, подыскивая ответ.
– Оно… – начал он и умолк.
Несколько секунд он вспоминал слово, сказанное в семинарии учителем-cан’шайуум в ответ на столь же трудный вопрос. Во время паузы унггой по имени Йюлл лениво почесал зад и предложил другому унггою понюхать палец.
– Боюсь, что на это есть лишь онтологический ответ, – сказал Дадаб как можно солиднее.
Он весьма смутно понимал смысл этого слова. Но ему нравилось звучание – как и другим унггоям. Они радостно заворчали в масках, будто услышали именно то, чего ждали. Бапапу, похоже, ответ доставил особенное удовольствие.
– Он-то-ло-гический! – пробормотал он под нос.
Переговорное устройство Тартаруса выдало короткий резкий звук.