– Второй взвод, встать! – скомандовал Берн, поворачиваясь к яме с песком. – Идем на стрельбище!
Стизен встал и с досадой сорвал шлем:
– Но кто победил?
Форселл ловко подсек Стизена сзади палкой под колени, отчего тот, взбрыкнув ногами, рухнул на песок. Оба взвода взорвались криками – один одобрительными, другой возмущенными.
– Не ты, идиот, – ответил Берн, рывком поднимая ошеломленного полицейского на ноги. – Взвод! Бегом марш!
Дженкинс и остальные рекруты первого взвода спрыгнули в яму. Они хотели качать Форселла на руках, но Эйвери не дал им отпраздновать успех.
– Смирно! – гаркнул он, и рекруты замерли.
Форселл с трудом сдерживал улыбку.
Эйвери взял из багажника ящик и подошел к Дженкинсу:
– Как успехи?
– Штаб-сержант? – неуверенно проговорил Дженкинс.
– Я перед отъездом сказал тебе: учись стрелять. – Эйвери наклонился ближе. – И как успехи?
– Снайперская квалификация.
– Ты мне лжешь, рекрут?
– Нет, штаб-сержант!
– А у тебя? – Эйвери вперился взглядом в Форселла.
Тот еще не снял защитный шлем, отчего и без того крупная голова казалась до смешного огромной.
– Снайперская, штаб-сержант! – ответил Форселл сквозь капу.
Эйвери повернулся к Дженкинсу:
– Тебе нравится этот здоровенный сукин сын?
– Так точно, штаб-сержант!
– Хорошо. – Эйвери протянул ему ящик. – Поскольку теперь ты мой снайпер. А он твой помощник.
Дженкинс взял ящик, запоздало сообразив, что в нем винтовка. Рекрут получил неофициальное, но очень важное повышение.
– Есть, штаб-сержант! – отчеканил Дженкинс гораздо громче, чем прежде.
– Мы ускоряем вашу подготовку, – сказал капитан Пондер, присоединяясь к Эйвери возле ямы. – Нам стало известно, что Жатва ждет очень важную делегацию колониальных властей. Губернатор попросил ополчение обеспечить безопасность на случай атаки повстанцев.
Это была откровенная ложь, но Эйвери и Пондер не имели права сказать рекрутам правду, а как-то мотивировать более интенсивный режим обучения было необходимо.
И все же упоминание повстанцев вызвало у некоторых рекрутов дрожь. Другие нервно переглянулись, а оставшиеся нахмурились и покачали головой: мы на это не подписывались.
Эйвери кивнул:
– Вы вступили в ряды ополчения по разным причинам. Но сейчас это не важно. Сейчас вы солдаты вашей планеты.
Он имел в виду то, о чем сказал капитан-лейтенанту: пока не придет помощь, эти люди – единственная защита Жатвы. Но до сего момента он даже самому себе не признавался, что не уверен, пойдут ли за ним рекруты в бой. Необходимо их уважение и доверие, а времени слишком мало, чтобы заслужить хотя бы что-то одно.