А тут, знаете, старик сторож прибирает, подметает клетку, будто там не львы спят, а белые мыши. Я ему говорю:
— Папаша, вы давно за ними ходите?
— Да, почитай, годов тридцать…
— Правду это толкуют, что лев — благородное животное?
Он говорит:
— Какое там благородное! Только и знаешь, что клетку убирать за ними!..
Я говорю:
— Нет, я не о том. Меня интересует: они при вас кого-нибудь… ну, как это выразиться помягче?.. Ну, поцарапали, что ли?
Старик ехидно так переспрашивает:
— «Поцарапали»? Что же это — кошка или крыса?.. Эта тварь — она не царапает, она терзает!
— Отец, ты хоть меня не терзай!
А старик:
— Я, — говорит, — тебя пальцем не трону, а вон этот, вон видишь, в той клетке, глаза сейчас открыл, гривастый черт, он на своем веку съел пять лошадей, семь человек, обезьяну и пол-осла…
Ну, я сразу понял: что со мной будет, если я к нему в клетку попаду. Он тогда полтора осла съест. И я поскорее — домой!..
Прихожу домой, жена мне говорит:
— Что с тобой? На тебе ни лица нет, ничего нет!
Я ей отвечаю:
— Я скоро умру.
Жена говорит:
— Это — интересно! Сколько раз я тебя просила застраховать твою жизнь… Ты этого не делаешь!
Я ей рассказываю все, а она начинает прыгать, хлопать в ладоши, кричит:
— Ах, как я рада, как я рада! Наконец-то у меня будет муж — артист. Я давно этого хотела…
Я говорю:
— Ты вдовой остаться хотела, да?
Она в ответ:
— Я вдовой не останусь: у тебя такой характер, такое ехидство, такое упрямство — тебя ни один лев не выдержит, все подохнут, я по себе знаю…
Ну, я вас спрашиваю: можно разговаривать с такой женщиной?.. Я сразу лег спать, и всю ночь мне снилось, будто я львов принимаю поштучно… В общем, за ночь я принял 242 льва. А утром проснулся — будильник звонит. Надо на работу идти — в клетку, И плюс дома еще сюрприз. Жена раззвонила по всему дому, что у нее муж — укротитель… Соседи поздравляют, просят билетов. Управдом предупреждает:
— Не вздумайте этих львов приводить на квартиру. Я у нас в доме никакого мусора не потерплю!..
А один дурак меня спрашивает:
— Нет ли у вас фотографии, где вы сняты с какой-нибудь львицей в обнимку?
Ну, я всем сказал, что львы у меня закрыты на переучет. Жене наскоро объяснил, кто она есть, и пошел на работу… Думаю: потом я с ней дома доругаюсь…
А по дороге соображаю: неужели же я должен погибать в клетке? Ну, за что?!
И вот правду говорят: утро вечера мудренее. Придумал я выход! Нашел! На службе иду прямо к управляющему делами. Он меня увидел, говорит:
— Ну, как, товарищ Трофимов, львов принимаете?
— Как же, — говорю, — принял, подружился: вчера с одним львом вместе в баню ходили…