Слава о ней шла по всему Петербургу, и в прежние времена она жила в гораздо более фешенебельном доме куда ближе к центру и богатым господам, однако пару лет назад с ней приключилась какая-то история, после чего гадалке пришлось срочно переехать. Правда, некоторые состоятельные клиенты у неё еще остались, но к тем она ездила на дом. Помимо основной своей профессии, сия достойная кисти Караваджо* дама занималась ещё подборкой прислуги для состоятельных холостяков, или попросту говоря – сводничеством. А также принимала вещи под залог и давала небольшие ссуды в рост. Кроме того, так уж сложилось, что соседи её немного побаивались. Неизвестно, была ли она действительно связана с потусторонними силами, но с людьми, конфликтующими с нею или просто не высказывающими должного почтения, частенько приключались разного рода неприятности. Кого в околоток заберут, кого обворуют, а кто просто на ровном месте споткнется.
Увы, все оказалось гораздо хуже. Гадалка пришла к ней.
– Мадам Виртанен, голубушка, – вкрадчивым голосом патентованной обманщицы начала та. – Что-то вы совсем про меня забыли…
– Добрый день, мадам Ряполова, – попыталась придать любезное выражение лицу портниха.
– Ах, милочка, – продолжала щебетать гадалка, – какая чудная нынче погода! Я ходила нынче по одному делу, и так приятно прогулялась, что просто не могу вам передать. А вы отчего не устроите себе променад?
– У меня совсем нет времени. Надо работать.
– Да-да, разумеется. Но если у вас столько заказов, то, вероятно, ваши денежные дела идут столь же успешно.
– Прошу прощения, мадам Ряполова, – тяжело вздохнула Анна, – но я вынуждена просить вас об отсрочке.
– Однако, это мило! – в голосе сводни прорезался металл. – Вы обещались мне отдать еще до страстной недели*, но уже дважды просрочили выплату.
– Мне очень неудобно, мадам…
– Ну что вы, что вы, – соседка вновь любезно улыбнулась или точнее – оскалилась. – Я вполне понимаю ваши трудности. Действительно, одинокой женщине очень нелегко в этом жестоком мире, уж я это по себе знаю. И вы совершенно напрасно отказались тогда от моего предложения…
– Благодарю вас, но оно по-прежнему меня не интересует.
– Досадно. Впрочем, как хотите. Вот только что мне делать с вашим векселем?
– Извините, к вам можно? – осведомился молодой человек к военной форме, уже некоторое время стоящий у двери и безуспешно пытавшийся привлечь к себе внимание.
– Что?! Да, конечно, пожалуйста. – Анна ухватилась за внезапно посетившего её человека, как утопающий хватается за соломинку. – Вы ко мне? Мадам Ряполова, прошу меня извинить, но…