— Вас стали бить?
— Откуда вы знаете?!
— Я просто так сказал.
— А… понятно. На чём я остановился?
В этот момент показался половой, принесший заказанный ими для виду чай и пироги. Пока разбитной ярославец с угодливой улыбкой раскладывал заказ на столе, они молчали, но как только он вышел, Крашенинников ответил:
— Вы остановились на том, что разочаровались в пропаганде.
— Да-да, — продолжил с набитым ртом Алексей. — Совершенно разочаровался!
— Вы голодны?
— Нет, то есть — да. Изволите ли видеть, почти двое суток ничего не ел. Простите, великодушно!
— Ничего страшного. И что же вам угодно?
— Я хочу участвовать в настоящем живом деле, а не в этом убогом балагане. Эти крестьяне и попы — сущие ретрограды, стоящие за тирана ничуть не менее чем казаки или самые реакционные из помещиков. Прирожденные рабы!
— Что вы говорите! Но отчего же вы пришли к подобным выводам?
— Как я уже говорил, в последнее время я работал в одной деревне под Рыбинском. Народ там тёмный и, несмотря на нищету, а может и благодаря ей — забитый до ужаса. Я долго пытался их расшевелить, пробудить, хоть как-то их человеческое достоинство, но всё тщетно!
— Очень интересно!
— Вот именно! Но самое ужасное, что меня с самого начала невзлюбил тамошний священник. Редкостная скотина, доложу я вам!
— Что так?
— Ну, он сразу распознал мою агитацию и сказал односельчанам, что если они не выгонят меня, то появится полиция и всем будет плохо!
— Хм. И ведь нельзя сказать, что он не прав! И чем же всё кончилось?
— Они потребовали, чтобы я убирался, а когда я отказался…
— Вас стали бить?
— Да, — поник головой неудачливый агитатор. — Я готов был положить свою жизнь на алтарь просвещения, а они…
— И как же вам удалось спастись?
— О, это очень интересная история! За меня заступился отставной солдат.
— Что вы говорите?!
— Да, именно так.
— И чем же вы вызвали такую симпатию? Или он сторонник прогресса и противник существующих порядков?
— Боюсь, что нет. Я пытался агитировать его, но он сразу отказался меня слушать и пообещал оторвать голову, если я буду приставать к нему с ерундой.
— И почему же он передумал?
— Не знаю. У меня сложилось впечатление, что он просто враждует со всей остальной деревней и был бы рад досадить им.
— Каково!
— Да-да, именно так. Кстати, он первый кулачный боец в тех краях и когда он заступился за меня, добрая половина мужиков тут же разошлась, не желая принимать участие в потасовке.
— А вторая?
— Что, вторая?
— Вторая половина. Ну, тех, у кого желание подраться не пропало?
— О, им пришлось не сладко!
— Даже так?
— Именно так. Это просто какой-то ужас творился, как даст одному в лоб — тот и лежит, будто покойник. Потом другому, потом третьему, а когда один из мужиков попробовал схватиться за оглоблю, он пообещал ему её засунуть прямо в…