На площадке четвертого этажа стоял огромный негр и своими большущими, на выкате, глазами смотрел на меня.
- Ха-ха! -произнес он гортанно.
Мне сделалось не по себе. Нащупав вспотевшими пальцами свой газовый пистолет, я - бочком-бочком - протиснулся мимо него.
Негр нехорошо улыбнулся, еще раз издал: "ха-ха!" и направился вниз. Послышался такой топот, будто спускался слон.
"Ария "Ха-ха!" из оперы "Непризнанный гений", почему-то подумалось мне.
Дверь в квартиру Черемухина висела на одной петле. Я осторожно заглянул внутрь, но ничего настораживающего не увидел. Резиновые сапоги все так же стояли на тумбочке для обуви. Я подошел к ним и запустил руку сначала в один сапог, затем в другой. Газовый баллончик отсутствовал. Здесь из комнаты послышался кашель.
- Это Крайский, - громко проговорил я и вошел.
Над Черемухиным основательно поработали. Вся левая сторона его лица представляла собой месиво и по цвету мало чем отличалась от лилового халата. Правая сторона пострадала меньше, однако и по ней словно провели куриной ножкой, оставив несколько глубоких параллельных царапин.
- Привет, - бодро проговорил я.
- Вы с ним не встретились? - поинтересовался Черемухин безо всяких вступлений.
- Отчего же не встретились? Очень милый марабу.
- Это и есть Абу Бабу.
- Я уже догадался. Что он хотел?
- Он следил за мной и видел, как вы приезжали в прошлый раз. Его заинтересовал роллс-ройс. Пришлось выложить ему все.
- Понятно... А на каком языке вы общались?
- На русском. Когда-то он учился в университете имени Патриса Лумумбы.
- Ничего себе, дикарь! Ну и как вы считаете, что теперь предпримет Шидловский?
- Я думаю, постарается заграбастать Козираги в свои лапы.
- М-да, ситуация усложняется.
- Пришла беда, откуда не ждали, - проговорил Черемухин.
- Что? - Я весь внутренне сжался. - Что вы сказали?
- Между прочим, любимая фраза Ленчика. Последнее время он часто ее повторял...
- Мне кажется, вы - честный человек, - сказал мне Черемухин на прощание. Мы с ним проговорили около часа, он выложил все, что знал, а я дал ему еще пятьсот марок. На свой страх и риск. Уж очень больно было на него смотреть.
- Спасибо, - отозвался я.
- Знаете, возьмите картины на сохранение, а то мало ли что.
Он отправился в другую комнату и вернулся с большим рулоном в руках. Я дал ему телефон Голдблюма. На всякий случай.
Стоило видеть, как Голдблюм дрожащими руками разворачивает полотна.
- Да, это несомненно он, - словно зомби приговаривал при этом босс, - несомненно он... - Потом посмотрел на меня. Можешь остановиться в четырехзвездочной гостинице, мой мальчик. Но помни, ты должен опередить Шидловского! Опередить этого Абу Бабу! Во что бы то ни стало!