* * *
Пермь – время торжества палеозойской биоты и ее фатального краха. Все заделы, появившиеся еще в кембрии, ордовике, силуре, девоне и карбоне, реализовались в перми в полную силу. Планета наконец-то покрылась полноценными лесами, насекомые развернулись во всю мощь своих крылышек, четвероногие наконец-то освоили все возможные экологические ниши, кроме разве что воздушной. Пермские холода дали нам волосы и теплокровность, разные классы зубов и способность жевать, вторичное нёбо и две новые слуховые косточки, наружные уши и отличное обоняние, развитый мозг и сложное поведение. Ноги стали выпрямляться, а спина училась гнуться в вертикальной, а не горизонтальной плоскости. Казалось, до появления настоящих млекопитающих оставался один шаг, но ужасный катаклизм – потепление и вымирание – разрушил все надежды.
* * *
Альтернативы
Обилие пермских существ поражает. При этом надо помнить, что мы знаем лишь малую часть реального разнообразия, ведь большая часть находок происходит из Приуралья и Южной Африки, а что в это время происходило на остальной планете – покрыто мраком. Каждый полевой сезон приносит массу открытий, и темпы обновления наших знаний зависят только от усердия и возможностей палеонтологов, земля же скрывает еще тысячи удивительных окаменелостей. Но даже среди изученных существ есть масса кандидатов на лучшую судьбу, чем их постигла в реальности.
Великое множество рептилизовавшихся амфибий, среди коих первое место держат сеймуриаморфы, запросто могли реализовать свой потенциал лучшим образом. Им бы еще десяток-другой миллионов лет на каком-нибудь маленьком личном континентике – и настоящим рептилиям противостояла бы серьезная конкуренция. Но Пангея на то и «пан», что своих континентиков не оказалось, а условия даже в удаленных частях не слишком различались. Впрочем, несходство фаун даже из близких местонахождений показывает, что расстояние имело большое значение для расселения неторопливых амфибий и даже рептилий.
Среди зверообразных рептилий известно великое множество групп и жизненных форм. Суминии и, возможно, некоторые дицинодонты уже были готовы стать рептилио-приматами, развили бинокулярное зрение, хватательную кисть и всеядность – все важнейшие качества, отличавшие наших предков в начале кайнозоя. Конечно, лучшие альтернативные кандидаты на «маммализацию» – превращение в млекопитающих – тероцефалы. Какие-нибудь крысоподобные Nikkasaurus tatarinovi или барсукоподобные Hexacynodon purlinensis были в полушаге от настоящих зверей. Вибриссы, шерсть, теплокровность, большой мозг – не хватало только живорождения (а про это мы знаем слишком мало – может, оно уже у кого-то и появилось?).