– Это не для неё, – отрезал Нери, снова почувствовав неловкость. – Никогда бы не подумал дарить что-то Кантане!
На этот раз, он сказал правду, однако, жар смущения снова окропил щёки. Не хватало ещё, чтобы Венена строила догадки о его несуществующей симпатии к Кантане. Хватит и Мии!
– Так почему тогда ты сам не купишь украшение? – Венена развела руками. – На рынке или в лавке ювелира?
– Я хочу, чтобы эта вещь была особенной! Чтобы ничего подобного нельзя было увидеть на Девятом Холме и в окрестностях. И чтобы… чтобы она нравилась тебе! Это главное условие.
– Дааа? – протянула Венена вопросительно.
– Что не так?!
Нери самому не верилось, что он это произнёс. Внутренности словно кипятком обдало. Страх натянул позвоночник струной. Пытаясь скрыть смятение, он дерзко вскинул голову и уставился в лицо Венене. В глазах её блеснуло то ли удивление, то ли опаска.
– Ты похож на одержимого, – сказала она. – Но притворюсь, что не слышала этого. Не мне интересоваться, для кого ты просишь. Моё дело брать за это оплату. На цене сойдёмся, когда выполню условие.
– Я готов платить, – снова соврал Нери.
– Да уж, – Венена лишь фыркнула в ответ. – Платить он готов. Донату задолжал, и, небось, все свои кровные выложил!
– Заработаю за это время…
– Мммм? – Венена облизнулась. – А ты решительный парень. Серьёзный… И почему у меня нет такого брата?
– Бери, – неожиданно высказался Нери. – Отрывай. С руками и ногами.
– Пфффф, чтобы кормить тебя из своей тарелки? Да зачем ты нужен мне, нищий и гордый?!
Фраза больно ударила под дых. Шорох камушков под ногами неожиданно взвился до пронзительно-высоких нот. Ветви над головой заговорщицки зашептались. Так вот ты какая, Венена Окто? Кажется, Кантана была права, когда говорила, что ты и мать родную продашь. Знала бы ты, что ждало бы тебя, родись ты в другом мире.
Нери снова отвернулся и принялся наблюдать, как сливаются воедино фундаменты зданий, поросшие мхом. В этой части города домики походили один на другой – розовые, в два этажа, с выбеленной полосой внизу. Торцы зданий примыкали так близко друг к другу, что смельчак, рискующий пробраться между домами, практически застрял бы в глухих объятиях стен. На мгновение Нери представил, как протискивается между кирпичных полотен, тщетно пытаясь выбраться на свет, и удушье стиснуло горло. Он закашлялся, прогоняя неприятное ощущение.
– Я пошутила, – прервала его раздумья Венена. – Не принимай всё так близко к сердцу. Будь проще.
– Заметно, – буркнул Нери.
– Ты что-то ещё хотел спросить? – поинтересовалась Венена, пытаясь растопить замешательство. – Я узнаю это выражение лица из тысячи.