— Бей, князюшка, — прохрипел Ворон. — С людьми-то тебе не с руки разговаривать. Иное дело — с вампирами. Они по ночам в бабские платья рядятся и людей убивают так, что капли крови не остаётся.
— Рехнулся, — сказал тот, кого звали Дигор. — Или забалтывает.
Лезвие исчезло. Князь молча занес меч.
— Лети к Солнцу, или плыви на Ту Сторону.
Ворон зажмурил единственный глаз. Вот и вышел срок. Ну, что ж, всё когда-нибудь кончается. Посмотрим, что там, с Той Стороны. Там многие ждут…
Как над Алою Рекою черный ворон пролетал
На Ту Сторону стремился, крыльями махал
Когти черные сжимали удалого молодца…
— Стойте! — Это выкрикнул мальчишка.
Жизнь продолжалась. Мальчишка подошел ближе. Перегнулся через борт, заглянул в лицо Ворона. И приказал князю:
— Пусть его отпустят.
3
Ворон сел, прислонившись спиной к борту, и сделал несколько глубоких вдохов. Сердце колотилось неистово. Близость смерти всегда будоражит, а близость своей смерти…
— Что ты хотел сказать? — Мальчишка опустился на корточки перед Вороном. За его спиной застыли стражники с обнаженным оружием. Ворон оскалился. Когда ж эти дети чему-то научатся? «Когти» по-прежнему у него на руках. Одно движение — и конец мальчишке. Второе — и упорхнул Ворон за борт. Только потом эти увальни сообразят, что нужно мечами махать. Вот и Орёл такой же. Вроде умный мужик, а…
Но Ворон не шелохнулся. Бежать всё равно было некуда, земля неизвестно где, а на кораблях вечность не пробегаешь. К тому же мальчишка показал, что на него просто так не рыпнешься, он сам за себя постоять может. Вон, даже оружия до сих пор не взял. Уверенный. Сильный.
Свет фонаря падал на его лицо, и Ворон хмыкнул:
— Да у тебя, парень, Солнце в глазах?
— Иногда. — Ни один мускул не дрогнул на лице. — А иногда — Река.
Глаза заволокло чернотой, посередине вспыхнули алые огни. Ворон изобразил улыбку:
— Когда двум господам служишь, оступиться легко. Был у меня друг. Пошел он как-то в казематы, на конях кататься. Да решил сразу четырёх оседлать. Мне, говорит, всё нипочем. И что думаешь? Порвали на куски.
Солнце вернулось в глаза мальчишки. Он нахмурился. Видно, шутку не понял.
— Как так?
— Да привязали его, к каждому коню. А тем возьми, да и приспичь в разны стороны тянуть.
Ворон не сомневался, что сейчас его снова перегнут через борт, а потом меч князя отделит голову от шеи. Так отчего бы не посмеяться напоследок! Говорят, кто с шуткой умирает, тем на Той Стороне весело живется.
— Он говорит о казни четвертованием, — влез князь, испортив Ворону веселье. — И заговаривает тебе зубы.
— А табачку-то не найдется? — спросил Ворон. — На суше перед смертью затянуться предлагают.