– Да, босс, – учтиво проговорил и, как в прошлый раз, добавил, – вы можете снять маску.
Тот проигнорировал совет. – Ну, что такого произошло, отчего я должен любоваться твоей рожей?
– Анализ доклада спасательного разведчика, который посылали в систему, откуда не вернулась карательная экспедиция…
– Чего??? – поперхнулся начальник, – какая экспедиция не вернулась?
– Э… кар… карательная, – повторил Тим.
– Комету тебе в чёрную дыру, обломок фекального астероида! – Из-под маски глухо заорал босс, – и ты не мог сразу оторваться от своего нужника, сволочь? Послал обычного разведчика туда, откуда не вернулась эскадра?
– Но, шеф! Я же по инструкции! И какая там эскадра, когда снова не подняли бюджет! – Тим знал верные слова.
– Да провались в бездну эти скупердяи! – Среагировал шеф на слово «бюджет». – Если торговый оборот падает, о каком, значит, повышении может идти речь! А если растёт, выходит, тем более незачем – и так безопасно! Хорошо – что удалось наскрести в поход?
– Всего лишь отряд из семи кораблей, – замялся Тим, – и один ма-а-аленький старый дестройер…
– Ди-ди-дестройер??? – прошептал шеф, рывком сорвав маску, – какого шланга ради вы послали дестройер???
– Понимаете, шеф, системка пиратского клана, и… там-то, вообще, ничего не пропадало. Но уж больно много творилось вокруг, то есть в сфере… э…
– Да не бормочи ты, говори нормально!
– А вы бы масочку надели, босс, – попросил Тим, оторопело разглядывая жирную начальственную личность.
– Блин, – шеф вернул спас-маску на место, – спасибо за заботу. Что там творилось?
– Несколько кораблей пропали…
– И что? – не понял шеф, – чего ещё ждать от этих синюшных имбицилов в нашем захолустье, параноик ты радиобуев???
– Но, шеф… э…, – Тим с трудом заставил себя говорить дальше. – Понимаете, с нарочными удалось быстро узнать, что один из кораблей перед катастрофой прыгнул из системы пиратской станции не по назначению. Но задолго до истечения контрольного срока обычной проверки…, – Тим сделал дипломатическую паузу.
– Ну, что замолчал? – Добродушно пробурчал начальник. – Ждёшь похвалы? Молодцы, отчётливо сработали, так что стало известно?
– Пропажи кораблей участились, однако разведчики докладывали, что остаточные искривления метрики указывали на аварийную аннигиляцию. – Тим постарался отсрочить, смягчить переход к сути доклада. – Будто появился некий новый фактор и сказался пока не выявленный дефект конструкции.
– Долго это продолжалось? – бесстрастно уточнил шеф.
– Всего одиннадцать эпизодов, – смог выдавить из себя Тим. – На одиннадцатый раз система сообщила, что у всех пропавших подозрительное совпадение в маршрутах – та самая система с пиратской станцией.