Если бы мы посмотрели на радугу через лист растения, то в радуге не хватило бы красных, фиолетовых и синих лучей. Оставшиеся лучи, отражаясь от листьев, воспринимаются как приятный зеленый цвет — цвет жизни.
Итак, мы можем ответить на вопрос, почему растения имеют зеленый цвет: они зеленые потому, что поглощают красные, синие и фиолетовые лучи.
Но ведь можно задать и еще один вопрос: почему растения поглощают именно эти, а не другие лучи? Чтобы раскрыть этот секрет, ученым немало пришлось потрудиться.
Обратимся к истории этого открытия. Первые намеки на связь растений и света имеются еще в мифологии древних египтян.
Но только в XVII веке английскому ученому Пристли удалось вплотную приблизиться к тайне зеленого листа.
На целом ряде опытов Пристли убедился, что продолжительное горение и дыхание в ограниченном объеме воздуха делают этот воздух непригодным для дыхания и горения. Все знают, что если в небольшой комнате соберется много людей, то вскоре там становится душно. Из этих наблюдений совершенно естественно был сделан вывод, что за прошедшие века вся атмосфера планеты должна была стать негодной для дыхания. Но этого почему-то не случилось. Значит, одновременно идет процесс «очищения» воздуха. Ученый предположил, что, возможно, растения имеют способность очищать воздух. Но от предположения до уверенности путь длинный. И вот 18 августа 1772 года Пристли поместил мяту под стеклянный колпак, поставленный над водой. Воздух под колпаком был «испорченным»: в нем не горела свеча и погибла от удушья мышь. А растение не только не погибало, но продолжало жить. Мало этого. Когда через несколько дней под колпак пустили другую мышь, она не задохнулась. Значит, воздух вновь стал хорошим, и пригодным для дыхания его сделало растение. Это было потрясающим открытием.
Но путь науки труден. Постигла неудача и Пристли. В те времена было принято, чтобы ученые демонстрировали публично опыты, подтверждающие открытия. Пристли должен был повторить свой опыт в Париже. Но опыт не удался. Велико было огорчение ученого. В чем же была его ошибка? Дело в том, что опыт в Париже проводился в вечернее время. Пристли, установивший роль растений в природе, не знал еще, что важнейшим для жизнедеятельности растений является солнечный свет.
Через несколько лет другому ученому Ингенгузу удалось выяснить причину, почему публичный опыт Пристли не удался. Только после этого стало очевидно всем, как велико было открытие, сделанное Пристли.
Позже президент королевского общества Англии, вручая Пристли медаль, сказал: «Это открытие убеждает нас, что не существует бесполезных растений.