Испытание оказалось страшным. Едва он совершил полуоборот, что позволяло бы двигаться головой вперед, как проход сузился, словно во сне. Казалось, по нему невозможно пробраться. Баллоны застревали, шланги цеплялись. Поток будто удвоил свою ярость, стремясь все отбросить назад. Приходилось судорожно цепляться, осторожно поворачиваться вокруг своей оси в поисках того невероятного угла, который позволил бы проскользнуть. Такой угол был всегда только один; его удавалось обнаружить лишь после нескольких попыток, в самых немыслимых положениях. Надо было подтягиваться, напрягая мышцы с достаточной силой, чтобы преодолеть поток, но не вырвать при этом зацепившийся шланг. Надо было двигаться на ощупь во тьме, надеясь, что галерея эта — единственная. Надо было… надо было…
Когда борьба за жизнь не переходит в панику, она удесятеряет силы. Сперва пловец смутно увидел свет, потом коснулся водорослей и наконец выбрался на край воронки. Но и здесь он не отрывал рук от скалы. Ему было трудно дышать. Усилие истощило последние запасы кислорода, и он чувствовал приближение удушья. Но все же он сохранил сознание настолько, чтобы понять необходимость высвободиться от затягивающей силы потока.
Когда товарищи обнаружили его, он все еще цеплялся за скалу, но был уже без сознания.
— Уверяю вас, — твердил он, в то время как корабль пускался в обратный путь к берегу, — уверяю вас — подводные Галапагосы… неповторимый заповедник исчезнувших видов… аквариум вторичного периода…
Молодые люди, стоявшие вокруг, смотрели на него с сожалением.
Он только что вышел из реанимационного аппарата, и ему перевязывали раны. На лоб уже наложили белую повязку. Из разодранных пальцев извлекали обломки раковин и колючки морских ежей. Его ноги и плечи были исполосованы длинными порезами. Но он словно не испытывал страданий. Возбуждение заглушало боль.
— Когда вы увидите… — говорил он.
И тот, кто его перевязывал, отвечал:
— Да, мосье, конечно, отдохните. Вы так ударились головой… к тому же охлаждение после дневной жары… быть может, испортился аппарат… Отдохните, мосье.
— Вы не понимаете, что ли? Говорю вам, я это ВИДЕЛ! ВИДЕЛ! Вот этими самыми глазами. Разве у вас когда-либо вызывало сомнение хоть одно мое наблюдение?
— Нет, нет, мосье, что вы! Успокойтесь.
— Я провожу вас туда. Вы увидите сами…
— Разумеется, мосье, разумеется. Поспите немного.
Двое спутников, отойдя в сторонку, шепотом переговаривались:
— Пока вы искали шефа, вы сами-то почувствовали течение?
— Да, конечно, оно меня едва не утащило. Но течение не было непреодолимым… во всяком случае на том расстоянии, где я находился.