В середине XVII века в России началось духовное брожение, приведшее в конечном итоге к расколу Русской православной церкви, последствия которого сказываются и сегодня. Это брожение началось с попыток осмыслить катастрофу, которую страна пережила в Смутное время, и ее причины. Почему тот подъем, который испытала Русь в правление Ивана III и Василия III, обернулся темным веком Ивана Грозного и Смутой? Причины падения и возвышения царств занимали в то время едва ли не каждого мыслящего человека. А пережитые несчастья многим казались наказанием за отступление от веры отцов и заставляли держаться за нее еще крепче.
Во время Смуты Россия пережила острейшее столкновение с западным миром. Впервые часть ее территории надолго оказалась под властью католической Польши и протестантской Швеции. Протестанты и католики вступили в то время в смертельную схватку. В Европе горели костры, сжигавшие еретиков, и она стремительно приближалась к Тридцатилетней войне. Отзвуки этой борьбы доносились и до России… Запорожские казаки, шведские, немецкие и английские специалисты и наемники, польские шляхтичи в годы Смутного времени побывали в самых захолустных уголках России. Хотя официально проповедь иной веры была запрещена, многие русские тесно общались с иностранцами, перенимали их обычаи, читали их книги. Из Новгорода, более 10 лет пробывшего под властью Швеции, распространялись протестантские веяния.
После Смутного времени, начиная с 1620-х годов, когда в Речи Посполитой начались открытые гонения на православие, мощный поток идей и людей устремился на Русь и оттуда. Западнорусские священники поднаторели в богословских спорах. Они по опыту знали, что без хорошего образования противостоять иезуитам в спорах по вопросам веры совершенно невозможно. Из Киева давно раздавались призывы открывать в Москве школы, переводить и печатать книги. В Москве, остро чувствовавшей недостаток просвещения, откликались созданием учебных заведений и все более широким интересом к греческой и латинской образованности. Многим казалось, что и церковь, наряду со всей страной, нуждается в исправлении и новом устройстве. Фактически работа эта началась еще в 1649 году, когда из Киева приехали переводчики Арсений Сатановский и Епифаний Славинецкий, чтобы перевести на славянский язык греческие и латинские книги.
Среди сторонников перемен был и царь Алексей Михайлович, вокруг которого в 1650 году собрался кружок «ревнителей благочестия». Подлинным вдохновителем его стал царский духовник Стефан Вонифатьев. В кружок входили боярин Борис Морозов, архимандрит Новоспасского монастыря Никон, боярин Федор Ртищев и его сестра Анна. Поначалу речь шла лишь о том, чтобы исправить ошибки в текстах богослужебных книг, повысить образованность и нравственность духовенства и исправить церковные обряды по греческому образцу.