Постройка Орской крепости и Оренбурга позволила отделить от казахских степей Башкирию, единственную область страны, в которой с 1735 года не утихали мятежи. Спровоцированы они были отчуждением земель под горные заводы. По указу императрицы предписано было жилища мятежников разорять, зачинщиков казнить, а прочих посылать в службу на флот или в работу, но в любом случае в Россию или в Прибалтику с запретом возвращаться на родину. Это распространялось на женщин и детей. Главное богатство башкир — лошадей — велено было конфисковать в пользу армии. Весной 1736 года войска сожгли более трехсот деревень, несколько тысяч башкир обоего пола было истреблено, прочих гнали, как скот, по дорогам. После таких карательных экспедиций число тех, кого брали «в службу», исчислялось только десятками. Столь суровые меры объяснялись тем, что власти видели в не желавших подчиняться императрице башкирах «пятую колонну», опасную в случае войны с Турцией и тормозящую продвижение российских границ в направлении Средней Азии. Пик мятежей в Башкирии пришелся на 1736 год, но они продолжались еще несколько лет.
В правление Анны Иоанновны Россия вновь начала играть активную роль в международной политике, сделав ставку на сильную армию, после смерти Петра пребывавшую в небрежении. Еще в 1726 году Россия в союзе с Австрией начала борьбу за «польское наследство», выступив против Станислава Лещиньского, которого прочила на польский престол Франция. Война продолжалась три года, но не дала сколько-нибудь значимых результатов. Русские войска терпели неудачи: только за время многомесячной осады Данцига (Гданьска) русский корпус потерял более 4 тысяч человек. Но, в конечном счете, польским королем при поддержке России и Австрии стал Август III.
В 1735 году в союзе с той же Австрией Россия ввязалась в войну с Турцией. Здесь, по крайней мере, ясны были цели — вернуть утраченные территории и укрепиться на Черном море. Русская армия под командованием фельдмаршала Миниха одержала ряд внушительных побед. Удалось взять Азов и Очаков, трижды армия Миниха вторгалась в доселе неприступный Крым, где удалось захватить Бахчисарай. В 1739 году Миних разгромил под Хотином 90-тысячный турецкий корпус. Турция согласилась на переговоры, итоги которых оказались для России не столь уж блестящими — то, что немалой кровью смогли завоевать солдаты, дипломаты уступали без боя. И если вначале Россия требовала все северное побережье Черного моря с Крымом включительно, то по Белградскому миру 1739 году ей достались только Азов и Запорожье. Крым остался турецким протекторатом, а России не было позволено иметь флот на Черном море. Кроме того, еще в самом начале войны пришлось уступить Персии территории, захваченные Петром I во время персидского похода.