Лошадей пугали запах и рык хищника. Они пятились, трясли головами и лягались, стоя в упряжи. Если бы Нефер не позаботился вставить тормозной брус в колесо, кони давно бы ускакали, а так повозка всего лишь описывала небольшой круг. Не испугавшись мелькающих копыт, Минтака запрыгнула на подножку и схватила вожжи.
– Эй, Звездочет! – обратилась она к коням. – Спокойно, Молот!
Во многих предыдущих вылазках Нефер давал ей возможность править, поэтому лошади узнали ее голос и ее манеру управляться с поводьями. Она быстро совладала с упряжкой, но ей самой это время показалось вечностью, потому как в ушах у нее раздавались крики Нефера и оглушительный рык льва. Едва успокоив лошадей, Минтака перегнулась через борт и вышибла тормозной клин. Потом заставила коней повернуть налево и погнала их прямо на льва и его жертву.
Молот упирался, но Звездочет не подвел. Девушка схватила хлыст, которым Нефер погонял лошадей, и врезала Молоту по блестящему крупу так, что остался рубец с палец толщиной.
– Эй, Молот! – гаркнула она. – Гони, будь ты проклят!
Вздрогнув, Молот ринулся вперед, и повозка устремилась на льва. Все внимание хищника было приковано к кричащей извивающейся жертве между передними его лапами, и на колесницу он даже не смотрел.
Бросив хлыст, Минтака выхватила из стойки длинное копье. Она держала его для Нефера долгие часы во время охоты, и теперь оно привычно и удобно легло в правую руку. Управляя несущейся упряжкой зажатыми в левой руке поводьями, девушка перегнулась через бортик и занесла оружие. Нависший над добычей лев опустил голову, подставив затылок. Точная линия хребта и загривка скрывалась под лохматой гривой, но она угадывала, где он находится, и нанесла удар, вложив в него весь свой страх и всю свою любовь к Неферу.
Вся сила летящей колесницы сосредоточилась в острие копья. К изумлению охотницы, наконечник легко пробил толстую шкуру и глубоко вошел в шею животного. Древко слегка дрогнуло у нее в руке, когда острие нашло сочленение между позвонками и рассекло спинной мозг.
Колесница пролетела дальше, и копье вырвалось из рук Минтаки. Бесформенной и безвольной массой лев рухнул на Нефера. Убитый на месте, зверь больше не дернулся.
Царевна проскочила пятьдесят локтей, прежде чем сумела остановить обезумевших лошадей. Затем развернула колесницу и возвратилась к месту схватки, где под громадной тушей лежал Нефер. Ей хватило ума сначала задействовать тормозной клин и лишь после этого спрыгнуть с площадки.
Было очевидно, что Нефер тяжело ранен. По обилию покрывавшей его крови она даже подумала, что он мертв.