– Уже недалеко. – Он взял ее за руку, чтобы помочь идти быстрее. – Бей держит лошадей наготове. Оставшуюся часть пути до Вавилона мы проделаем с шиком.
Она засмеялась, но смех получился наигранный, вымученный. Только тут Нефер догадался, что с ней не так.
– Что тебя беспокоит? – спросил он.
– Ничего, – ответила девушка. – Я слишком долго провела взаперти во дворце. Мои ноги ослабели.
Его это не убедило. Потянув ее за руку, он заставил ее сесть на камень рядом с тропой, поднял одну из ее изящных ножек и расшнуровал завязки сандалии. Стянув ее, он ахнул.
– Гор милосердный! И как тебе удалось сделать в них хотя бы шаг?
Обувь не по размеру страшно стерла ей ногу. Кровь темнела и поблескивала в свете луны. Юноша занялся второй ногой, бережно сняв сандалию. Вместе с ней отдирались куски кожи.
– Такая досада, – прошептала Минтака. – Но не волнуйся, я смогу идти босиком.
Нефер с досадой зашвырнул окровавленную обувь подальше в скопление камней.
– Тебе следовало раньше сказать мне.
Он встал, заставил ее подняться, развернулся к ней спиной и приготовился принять ее вес.
– Обними меня руками за шею и прыгай.
Затем юноша пустился догонять остальных, к тому времени превратившихся в зыбкие тени в лунном свете далеко впереди. Ее губы находились близ его уха, и, пока он напрягал силы, она, как могла, пыталась отвлечь и приободрить его. Говорила, как сильно скучала по нему, как прослышала о его смерти и не желала жить без него.
– Мне хотелось умереть, чтобы мы снова были вместе.
Потом Минтака поведала возлюбленному о жрице Хатхор и историю со змеей. Нефер пришел в такой ужас, что опустил ее на землю и сердито отчитал.
– Это было глупо. – в волнении он сильно встряхнул девушку. – Даже не смей поступать так снова, что бы ни случилось в будущем.
– Ты не знаешь, как сильно я люблю тебя, дорогой! И не представляешь, какое отчаяние овладело мной, когда я посчитала тебя умершим.
– Давай заключим договор. Начиная с этого дня мы будем жить друг для друга. И не вспомним о смерти до тех пор, пока она не придет к нам без приглашения. Дай мне слово!
– Клянусь! Отныне и навсегда я буду жить только для тебя, – сказала царица и поцеловала суженого, скрепляя обещание.
Он снова взвалил ее на плечи и пошел дальше. Ему казалось, что с каждым шагом ноша тяжелеет. Там, где грунт становился песчаными и мягким, Нефер опускал ее и царица ковыляла на стертых в кровь ногах, опираясь на него. Когда снова начинались камни, он опять поднимал ее себе на спину и брел вперед. Она рассказала ему про то, как Таита узрел ее и избавил от стремления умереть.