– Что им понадобилось здесь, так далеко от наших рубежей? – спросил озадаченный Нефер.
Таита пожал плечами и отвернулся, скрывая озабоченность.
Старик решил не затягивать отдых, и они снова тронулись в путь, когда солнце стояло еще высоко. Постепенно очертания Бир-Ум-Масары становились все более четкими и заняли половину небосвода впереди. Уже стало возможным разглядеть ворсинки и рубцы ущелий, утесов и скал. Когда путники достигли первой линии холмов, Таита натянул поводья и обернулся. Его внимание привлекло движение вдалеке. Он приложил ладонь ко лбу, закрыв глаза от солнца, и различил крошечное перышко пыли, поднятой за много лиг от них в пустыне внизу. Понаблюдав некоторое время, старик определил, что пылевой след перемещается на восток, в направлении Красного моря. Его могло поднять стадо антилоп, а могла и колонна боевых колесниц. Он не стал делиться этими соображениями с Нефером, который был настолько поглощен идеей добыть царского сокола, что не сводил глаз с силуэта горы впереди. Ударив пятками по бокам лошади, Таита нагнал ученика и поехал рядом.
Вечером они разбили лагерь на полпути по склону Бир-Ум-Масары.
– Сегодня ночью мы не станем разводить костер, – сказал Таита.
– Холодно же, – возразил Нефер.
– Мы здесь как на ладони – огонь будет виден в пустыне за десять лиг.
– А здесь есть враги? – Выражение лица царевича изменилось, и он с тревогой оглядел местность под ними. – Разбойники? Грабители-бедуины?
– Враги всегда есть. Лучше померзнуть, чем погибнуть.
После полуночи Нефер проснулся, окоченев на ледяном ветру. Слыша, как Звездочет перебирает копытами и тихонько ржет, мальчик выбрался из-под овчины и пошел успокоить жеребца. И обнаружил, что Таита тоже проснулся и сидит немного поодаль.
– Смотри! – старик указал в сторону пустыни, где мерцал далекий огонек. – Костер.
– Это может быть один из наших отрядов. Который оставил следы, замеченные нами вчера.
– Верно, – согласился Таита. – А может, и кто-то еще.
Нефер глубоко задумался.
– Больше мне уже не заснуть, – сказал он. – Слишком холодно. Давай поедем дальше – нам ведь ни к чему, если рассвет застанет нас прямо на голом склоне горы.
Они навьючили лошадей и в свете луны двинулись по козьей тропе вокруг восточного плеча Бир-Ум-Масары. К рассвету наблюдатель из далекого лагеря уже не смог бы увидеть путников.
Колесница Амона-Ра, бога солнца, стремительно выкатилась с востока, и гора озарилась золотистым светом. В ущельях лежала тень, в солнечном сиянии казавшаяся еще более мрачной, а далеко внизу расстилалась величавая и обширная пустыня.