Альберт Эллис родился в Питтсбурге в 1913 году и вырос в Нью- Йорке. Так или иначе, вся профессиональная деятельность Эллиса связана с этим городом, доставившим ему много неприятностей. Лишь высокая степень уверенности в себе и умение извлекать пользу из жизненных трудностей путем их рациональной проработки и решения проблем позволили Эллису найти способ помощи в преодоление трудностей другим людям. Проблемы со здоровьем еще в раннем детстве заставили Эллиса сменить занятия спортом на чтение, конфликты в семье (родители Эллиса развелись, когда ему было 12 лет) научили Эллиса внимательно относиться к внутреннему миру человека и стремиться к пониманию других людей.
Первоначально Эллис планировал заняться литературной деятельностью. Он хотел получить специальность экономиста, чтобы к 30 годам заработать достаточно денег для спокойного литературного творчества. В 1934 году Эллис окончил университет Нью-Йорка и получил степень магистра деловою администрирования. Вместе с братом они основали первое предприятие. В 1938 году Эллис получил должность начальника службы персонала в небольшой фирме. Параллельно с работой в сфере бизнеса Эллис занимался литературным трудом, к 28 годам у него было уже более двух десятков рукописей, которые он нигде не мог опубликовать. Желая как-то повысить привлекательность своих рукописей для издателей, Эллис решил написать несколько работ о сексуальных проблемах и стал собирать материалы для книги о сексуальной свободе. Поскольку собранные материалы Эллис широко обсуждал с друзьями, его стали считать чем-то вроде эксперта по этому предмету. Многие из его друзей стали обращаться к Эллису за советом и он обнаружил, что консультирование нравится ему не меньше, чем литературное творчество. Эллис вновь занялся своим образованием. В 1943 году он получил степень магистра по курсу клинической психологии Университета Колумбии (Нью-Йорк). Уже в это время он открывает частную психотерапевтическую практику по семейным и сексуальным проблемам. В 1947 году Эллис поступает в аспирантуру и решает начать учебный анализ, чтобы через несколько лет стать психоаналитиком. Это оказалось не простым делом, поскольку большинство психоаналитических институтов ориентировалось на психологов с докторскими степенями. Все же Эллису удается найти аналитика из группы Карен Хорни, который соглашается работать с ним. Эллис прошел полный анализ и начал практику классического психоаналитика. В 40-е года Эллис работал психоаналитиком в учебных учреждениях и клиниках, но его вера в психоанализ быстро разрушилась. Используя опыт своей консультативной деятельности, Эллис стал экспериментировать с более директивными вмешательствами, чем это было принято в психоанализе. К1955 году Эллис полностью отошел от психоанализа и стал разрабатывать свой собственный стиль психотерапии, основанный на анализе и изменении верований и убеждений клиентов, их представлений о должном и нужном. В 1957 году вышла книга Эллиса «Как жить с невротиком». Двумя годами позже Эллис основал свой Институт рационально-эмоциональной терапии, в котором стал проводить консультации и семинары для психотерапевтов. В 1960-м году вышла его книга «Искусство и наука любви», которая пользовалась большим успехом.