* * *
С тех пор, как Лалли нашла Звездочку, она стала совсем другой. Теперь она всегда была весела, быстро справлялась со всякой работой и даже начала поправляться, — щечки ее порозовели.
Теперь бабушке Стине уже не приходилось сердиться на то, что Лалли долго ходит, когда она посылает ее за чем-нибудь: девочка летела со всех ног и возвращалась очень скоро. Но зато, как только у нее была свободная минутка, Лалли убегала в лес и не возвращалась до тех пор, пока до нее не долетал зов бабушки Стины.
Раз как-то бабушке Стине пришлось проходить по лесу неподалеку от ели, где любила сидеть Лалли. Вдруг она услыхала веселый разговор и смех. Это смеялась Лалли.
«С кем это она разговаривает? — подумала бабушка Стина. — И что за глупая выдумка прятаться в лесу под деревьями!»
Бабушка Стина подошла поближе, осторожно раздвинула ветки и заглянула под ель.
Под широкими ветвями ели, на траве сидела Лалли; ее глаза смеялись, щеки горели, волосы растрепались… на голове у нее был надет венок из колокольчиков: прямо перед ней сидел на задних лапках прехорошенький коричневый щенок с белой звездочкой на лбу и, казалось, внимательно слушал то, что говорила ему Лалли. На ушах у него тоже был надет венок из колокольчиков.
— Помни, Звездочка, — говорила Лалли:-никогда не вылезай без меня из своего домика! Если ты вылезешь, злые люди поймают тебя и опять бросят в ручей. Берегись их, Звездочка! Никогда не бегай за мной, а то увидит тебя бабушка Стина: она такая большая, сильная и совсем не умеет смеяться; когда она говорит, у меня сердце так вот и сжимается от страха. Глаза у нее такие черные и страшные. А как она больно бьет, Звездочка! И она никогда не ласкает меня так, как я тебя!..
И девочка погладила щенка по головке; венок и без того чуть держался на ушах собаки, а теперь свалился, и Звездочка стала трепать его. Лалли рассмеялась и кинулась отнимать у щенка венок. Но от венка остались одни клочья! Щенок успокоился и взобрался на колени к девочке.
Как раз в эту минуту Лалли подняла голову, да так и замерла: бабушка Стина смотрела на нее сквозь ветви ели! Лалли вскрикнула, обвила Звездочку руками, прижала ее к себе и вытаращила свои испуганные глазки на старуху.
Что-то будет теперь?! Сердечко Лалли сильно билось, она ждала. Но ничего ужасного не случилось. Лалли с удивлением заметила, что сморщенные губы бабушки Стины улыбаются:
— Ах, какая хитрая собачонка! — сказала бабушка Стина таким ласковым голосом, какого Лалли никогда не слыхала от нее. Бабушка Стина пробралась сквозь чащу ветвей, нагнулась и погладила Звездочку по голове; собачонка потянулась, состроила ласковую мордочку, прижала уши, завиляла хвостом и лизнула руку бабушки Стины.