– О ужас! Я просто в истерике! – с каменным лицом произнес Кислый Билл: даже когда он нервничал, он оставался невозмутимым.
Ванилопа поспешила к Сетевому Фильтру.
– Куда же нам идти? – спросила она его.
– Оставайтесь здесь до закрытия салона, – велел Сетевой Фильтр. – Потом решим, куда вас девать.
Ванилопа испытывала одновременно беспокойство и страх, поэтому ее начало глючить. Она то пропадала, то появлялась снова, не в силах поверить, что ее игре пришел конец.
Позже, этим же вечером, Ванилопа сидела на крыше дома внутри игры «Мастер Феликс Младший», положив подбородок на руки и устремив взгляд в темноту, в которую был погружен «Сладкий Форсаж». Было невыразимо грустно видеть свой игровой автомат стоящим у входа в салон в ожидании мастера.
Ральф поднялся на крышу, держа в одной руке еду, а в другой – спальные принадлежности.
– Хорошие новости! – объявил он веселым голосом. – Я совершил налет на холодильник Джино и нашел там пирог. А еще прихватил парочку его подушек и другого барахла. Можем построить здесь крепость. Или юрту. Или сложить иглу из подушек. Будет подушечное иглу! Пиглу!
Ральф принялся складывать подушки.
– Ну, что думаешь, малышка? Крепость, юрта, или самый очевидный выбор – пиглу?
Но Ванилопа ничего не ответила. Глубоко задумавшись, она продолжала с тоской смотреть на очертания своего автомата вдалеке. Наконец она тихо произнесла:
– Поверить не могу, что у меня больше нет игры. Чем же мне заниматься целыми днями?
– Ты что, шутишь?! – с удивлением посмотрел на нее Ральф. – Сейчас же начнется все самое интересное! Ведь теперь тебе не надо ходить на работу! По утрам ты будешь высыпаться, а по вечерам – развлекаться со мной. Да это райская жизнь!
– Но я любила свою игру, – возразила Ванилопа.
– Ой, да брось ты! – отмахнулся Ральф. -– Ты ведь совсем недавно ныла, что тебе надоели одни и те же трассы.
Ванилопа подняла глаза на друга:
– Но это не значит, что я их не любила. Конечно, я их все знала наизусть... Но я никогда не могла предугадать, что случится дальше в игре. И это... это чувство неизвестности – вот что круто. В нем вся моя жизнь. А если я больше не гонщица, то кто же я?
– Ты мой друг, – ответил Ральф.
– Этого недостаточно, – покачала головой Ванилопа.
– Эй! – возмутился Ральф, почувствовав себя уязвленным.
Вдруг Ванилопа снова начала мерцать:
– Нет, я просто...
– Ты... ты в порядке? – встревожился Ральф.
Ванилопа сделала несколько глубоких вдохов, остановив мерцание:
– Все хорошо. Пустяки. Прости, я знаю, что веду себя странно. Но, наверное, мне сейчас лучше побыть одной. – Она понурила голову и отвернулась.