Герой рассказа, находясь рядом с левонтьевскими ребятишками, попадает под их влияние. Он становится свидетелем драки братьев. Старший недоволен тем, что младшие не столько собирают землянику, сколько едят ее. В результате все собранное съедено. Они задираются, говоря, что рассказчик боится бабушки Катерины Петровны и жадничает. Желая доказать обратное, мальчик отдает им всю собранную ягоду. Это поворотный момент в его поведении, так как дальше он делает все, как они, становится одним из «левонтьевской орды». Он уже может говорить, что украдет для них калачи (что вечером и делает), разоряет чужой огород и даже следует совету Саньки: тот говорит, что надо натолкать полный туесок травы, а сверху присыпать траву земляникой. Из левонтьевских ребятишек писатель уделяет больше внимания Саньке, который был вреднее и злее всех ребятишек, но автор подчеркивает его находчивость и безо всякой злобы описывает его поведение и поступки.
Страх наказания, а также муки совести не дают ему уснуть даже тогда, когда обман еще не раскрыт. Бабушка услышала его возню и спросила о причине беспокойства. Мальчик не рассказывает правды, и бабушка уезжает продавать ягоды. Муки совести становятся все более сильными, уже ничего не радует ребенка так, как раньше: ни рыбалка, на которую он пошел вместе с левонтьевскими, ни новые способы выйти из положения, предложенные Санькой. Оказывается, что мир и покой в душе – самые лучшие блага на свете.
Мальчик, не знающий, как загладить свою вину, просит прощения. И вдруг перед ним оказывается тот самый пряник, который он и не надеялся уже получить. «Сколько лет с тех пор прошло! Сколько событий минуло! А я все не могу забыть бабушкиного пряника – того дивного коня с розовой гривой».
Почему же мальчик получает подарок? Потому что бабушка желает ему добра, любит его, хочет поддержать, видя его душевные страдания. Нельзя научить человека быть добрым, не даря ему свою доброту. Думается, что этот долгожданный подарок был напоминанием о теплоте человеческих отношений, о прощении, об уверенности в лучших качествах души мальчика.
Очень образно писатель дает описание природы: повадки птиц, рыбную ловлю, передает звуки и даже легкие шорохи засыпающего дома.
План произведения
1. Пряник «конем» – мечта всех деревенских малышей.
2. Жизнь, которой живет семья дяди Левонтия и тети Васени.
3. Дети идут собирать землянику.
4. Драка братьев Левонтьевых.
5. Мальчик и ребятишки Левонтьевы съедают землянику.
6. Игры на Малой речке.
7. Обман. Кража калачей.
8. Ватага ребят идет ловить рыбу.