Вместе с мужиками отправляется в путешествие и читатель. Им придется встретиться со многими людьми, побывать в разных землях, прежде чем они узнают, кто живет счастливо. Да и то узнает только читатель, а мужики пойдут дальше, потому что счастье счастливого заключено не в богатстве, благополучии, которые видны сразу, а в его сердце, в необозримых силах его души, которые не может постичь простой крестьянин.
В поэме много героев и почти у каждого своя судьба. Некрасов каждого героя называет по имени, но при этом не остается никакого сомнения в том, что подобная судьба была не у одного крестьянина, а у многих. Например, в образе Матрены Тимофеевны раскрыт образ простой русской женщины. Все крестьянки в той или иной степени повторяли ее судьбу, всем им пришлось пройти через замужество и жизнь в чужой, часто неприветливой, семье.
Развязкой поэмы является встреча со счастливым человеком. Им оказался сын дьячка Гриша Добросклонов. Не зря его фамилия созвучна фамилии Добролюбова. Он готов стать народным защитником, даже если его ожидают «чахотка и Сибирь».
Гриша не теряет связи с народом. Он живет его бедами, готов всем пожертвовать во имя интересов народа. Гриша согласен на трудную судьбу, потому что, как и Некрасов, видит великие силы, которые дремлют в недрах его родины и которые должны сделать счастливым наш народ:
Ты и убогая,
Ты и обильная,
Ты и могучая,
Ты и бессильная,
Матушка Русь!
В этих строках заключен основной пафос всей поэмы. Счастье для Некрасова – не в богатстве, покое или благополучии, а в том, чтобы жить, помогая другим.
План произведения
1. Спор мужиков о том, «кому живется весело, вольготно на Руси».
2. Встреча с попом.
3. Пьяная ночь после «ярмонки». Мужики говорят о пьянстве русского народа с Веретенниковым, собирателем фольклора.
4. История Якима Нагого.
5. Поиски счастливого. Рассказ о Ермиле Гирине.
6. Мужики встречают помещика Оболта-Оболдуева.
7. Поиски счастливой среди женщин. Рассказ о Матрене Тимофеевне.
8. Странники слышат о чудаковатом помещике и встречаются с ним.
9. Крестьяне устраивают праздник и поют песни о своей жизни. Притча про холопа примерного – Якова верного.
10. Рассказ о двух великих грешниках – атамане Кудеяре и пане Глуховском. История о «крестьянском грехе».
11. Мысли Гриши Добросклонова.
12. Поиски счастливого завершились успешно.
Лесков Николай Семенович 1831–1895
(сказ о тульском косом левше и о стальной блохе)
По жанру произведение напоминает сказку или легенду, в тексте очень много старинных выражений и слов, благодаря которым мы незаметно попадаем в ту эпоху.