Можно подумать, что, объединившись, христианские силы, как при Лепанто, легко могли очистить море и навсегда уничтожить пиратов Варварского берега. Но непреложный факт заключается в том, что в расколотой Европе не только пиратов, но и самих европейцев устраивала анархия на море. В неустойчивом и постоянно меняющемся балансе сил европейских государств мусульманские мореплаватели обеспечивали полезный противовес. Они могли нарушить баланс в одну или другую сторону. Имея это в виду, большинство государств – папских, республиканских, королевств или княжеств – продолжали подкупать или производить бартерный обмен с корсарами. То они обеспечивали защиту для своих кораблей, то натравливали мусульман на своего опасного европейского соперника.
Поскольку они не были ни достаточно богаты, ни достаточно могущественны, чтобы организовать крупномасштабное морское наступление на своих врагов, рыцари в XVII веке, как и прежде на Родосе, вступали в союз с другими христианскими военно-морскими силами, чтобы нанести мусульманам максимальный ущерб. Их помощь всегда была востребована. Они не только знали весь морской бассейн, как знакомую с детства книгу, но и их помощью можно было заручиться на основании того, что идет война с врагами веры. Преданность рыцарей религиозной войне (в которой они, разумеется, получали добычу) означала, что они не ставят себе цель – территориальную экспансию. По этой причине рыцари ордена на протяжении всего XVII века часто действовали совместно с венецианцами, пытаясь ограничить османскую власть в восточном бассейне моря. Для венецианцев это был чисто финансовый вопрос – торговля с Востоком была источником богатства для их гордой республики. Для рыцарей – из них только немногие имели венецианские связи – это был вопрос увеличения ударной силы их флота против вечного врага. Такое положение устраивало обоих союзников. «Венецианцы, – пишет Кельф-Коэн в „Рыцарях Мальты“, – были той силой, которая продолжала сопротивляться туркам на море. Они все еще были хозяевами большого острова Крит, лежавшего на торговых путях Леванта, и только после его полного завоевания османский контроль над восточной частью Средиземноморья можно было считать завершенным».
Только в 1645 году турки наконец объявили войну Криту. Главной причиной этого решения стало то, что венецианцы позволяли галерам рыцарей укрываться в их водах после нападений на турецкое судоходство. Высадив армию численностью 50 000 человек, турки довольно скоро взяли город Ханья, что на северо-востоке острова. Но прежде всего им надо было захватить столицу Крита. Кандия была сильным и хорошо укрепленным городом. Она выдерживала нападения турок в течение 20 лет. Эта осада, хотя и не была непрерывной, все же может считаться самой длинной в истории. Все эти годы рыцари святого Иоанна действовали совместно с венецианскими союзниками. Не проходило и года, чтобы не было крупного или нескольких мелких морских сражений, в которых всегда участвовали рыцари. Самым важным из них и одновременно типичным по своей сути было сражение в 1656 году в устье Дарданелл. В одном из описаний, основанном на венецианских депешах и опубликованном в Лондоне в том же году, говорится: