Наполнителя нигде не было.
Озираясь в гараже, Нола заметила несколько складных стульев и два пылесоса по четыреста долларов каждый (еще один бартер с семейством иммигрантов), загораживающие низ книжного шкафа из ДСП, где Ройол обычно хранил ламинат в заводской упаковке. Может, он эти полки имел в виду?
Нола отодвинула пылесосы в сторону. Вот он где, кошачий наполнитель! Наклонившись, чтобы вытащить его с нижней полки, она случайно ткнула носком ноги в низ шкафа…
Тук!
Бортик выпал наружу. Нола опустилась на колени, чтобы вставить его на место. В узком пространстве под шкафом было что-то спрятано. Какие-то бумаги. Нет, не бумаги – письма. Небольшая пачка писем.
Нола подтянула к себе стопку, покрытую застарелой пылью и перехваченную зеленой резинкой. Все письма были адресованы Ройолу, но почерк… обратный адрес… у Нолы перехватило горло, словно трахею забило песком.
Б. Лапойнт
Гвидри, Техас
Барб Лапойнт, прежняя семья Нолы, которая отдала ее Ройолу.
Девочка сорвала резинку с пачки и принялась перебирать конверты, глядя на штампы доставки. Девять лет назад, восемь, одно даже семилетней давности… письма начали приходить сразу же после переезда Нолы к Ройолу. Все эти годы она думала, что Лапойнты забыли о ней, а они пытались связаться! Они писали!
Сердце Нолы затрепыхалось, готовое вырваться из грудной клетки наружу.
Разорвав первый конверт, ярко-красный, как на День святого Валентина, она вытащила… нет, не открытку – рукописную записку на белом бумажном листе. Нола попыталась ее прочитать, однако ее глаза… разум… при виде аккуратных завитков почерка Барб… все слишком быстро завертелось. Письмо показалось ей нелепым.
Нола начала читать сначала.
Дорогой Ройол… приятно было повстречаться с вами лицом к лицу… по столь важному решению… мы знаем, что вы позаботитесь о Ноле, но…
Но? При чем тут «но»?
…поняли, что забыли взять оплату.
Оплату?
Нола вскрыла еще одно письмо.
…я уверена, что произошло недоразумение, однако скоро Рождество, так что будьте добры, пришлите чек…
Нола начала разрывать конверты один за другим. С каждым разом просьбы становились все настойчивее.
Мы ожидаем выполнения обещанного, Ройол. Чеком или наличными.
И опять то же слово, которое Барб не уставала повторять – оплата.
У Нолы кружилась голова, из сердца словно выпустили воздух, отчего стало невозможно дышать.
Все эти годы Нола считала, что Лапойнты отдали ее, надеясь улучшить ее жизнь… чтобы поправить участь ее брата… Теперь, читая их письма… нет, ее не просто отдали.
Ее продали.
А Ройол ее купил. Как вещь. И, очевидно, ставил так низко, что даже не собирался платить, ведь Лапойнты не смогут пожаловаться. Кроме честного слова Ройола им не на что больше рассчитывать. Незаконную сделку не опротестуешь в суде.