Зря я на это понадеялась!
Рассмотрев, что именно сжимает в лапках гремлин, сидящий под столом, я громко рявкнула:
— Вот кто просил?!
Я и сама хотела добраться до косички, сплетённой Клавдией, но у меня и в мыслях не было притащить эту дрянь в Чёрный замок. Вдруг и правда сработает? Вспомнилось вчерашнее неадекватное поведение котоворона, и мне стало совсем дурно. Неужели заговор простой деревенской знахарки оказался коварнее приворотов верховных ведьм? Или же Александр жаждал доказать, что ему под силу очаровать любую?
Злость слегка меня дезориентировала, и я стала действовать по привычке, чем и воспользовались бессовестные прислужники: мне помогли умыться, подали завтрак и расчесали. Только допив чай, я спохватилась, что гремлины прибыли в Чёрный замок без разрешения и я этим должна быть очень недовольна. Поначалу планировала отослать прислужников обратно в Тенистую долину, но сейчас пришлось признать, что без волшебной палочки они окажутся отличным подспорьем. И потом, сёстры давно послали за своими помощниками. Мара так вообще сразу заявилась в замок с волкодлаком.
— Ладно, прощаю, — милостиво улыбнулась я прислужникам.
Гремлины отреагировали на новость восторженным писком. Только бы мне не пожалеть о своём решении.
* * *
Второе конкурсное задание не имело ничего общего с первым и могло оказаться по-настоящему опасным. Видимо, Александр пожелал продемонстрировать, что он действительно коварный Тёмный властелин. Мне и сёстрам предстояло отправиться в Мёртвый лес и добыть для жениха Аленький цветочек. Разумеется, никакого Аленького цветочка в том лесу не росло, но министр нежных чувств счёл, что отправлять невест за кровавым даром не романтично.
— Сам бы он в этом лесу сначала прогулялся… романтик позолоченный, — проворчала я, вертя в руках крошечный отпугиватель нежити.
Подарочек доставили с утра вместе с запиской. Артефакт — небольшой металлический жезл с оскалившейся черепушкой в навершии — казался надёжным. При активации из глаз, рта и затылка набалдашника лился яркий свет. Пока владелец жезла находился в круге света, ни один мертвяк не мог к нему прикоснуться.
Подарочек — это, конечно, здорово, но в первую очередь я полагалась на собственные силы. Этой ночью содержимое моей поясной сумки изменилось. Если прежде я носила с собой запас антидотов и заживляющих снадобий, то теперь пришлось сделать ставку на защитные зелья. Хорошо, что всё необходимое для приготовления у меня имелось. Александр сдержал слово и переправил моё имущество из Тенистой долины в башню. Не забыла я и про взрывающиеся печеньки. Опасное лакомство лежало в кармашке и ждало своего часа. По мне, так лучше бы его не пришлось использовать.