— Тебе письмо, — сухо сообщила соседка по комнате, не отрываясь от учебника. Махнула рукой на мой стол. — Была в обед в почтовом крыле.
— Спасибо, — я удивилась. Не нужно обладать семью пядями во лбу, чтобы понять: Кристин относится ко мне враждебно. Но то, что она захватила для меня письмо?.. Ладно, не об этом стоит думать.
— Не то чтобы меня это волновало, но по всей академии уже ходит слух, что самая лояльная преподавательница впервые за долгие годы нашла жертву в твоем лице. Не поделишься, как ты этого добилась?
В ее тоне мелькало любопытство, но делано скрывающееся за показушным равнодушием.
— Не то чтобы тебя это волновало, — в тон ей ответила я, — но пока что я понятия не имею, чем заслужила такую нелюбовь.
Нет, у меня были мысли. Но их следовало проверить. И то, что тетушка Марго ответила так быстро, — прекрасно. У меня появилась возможность задать ей интересующий вопрос.
Бросив сумку на пол, распечатала письмо.
«Дорогая Клэр!
Ты большая молодец, и мы с девочками очень тобой гордимся. Если сможешь выбраться, будем рады тебя видеть на выходных.
P.S. Высылаю небольшую сумму. Часть твоей премии за годы работы в доме удовольствий тетушки Марго.
С теплом,
Марго».
Я перечитала письмо несколько раз, не в состоянии поверить своим глазам. Да, хозяйка дома удовольствий всегда относилась ко мне хорошо, иногда даже по-матерински. Но с присущей ей резкостью и грубостью, вся нежность и вежливость уходила клиентам. И я всегда была ей безгранично благодарна. Она вытащила меня буквально с улицы, дала еду и крышу над головой. Учила меня всему, что знала сама… В некоторой степени она и правда заменила мне мать. Но такое тепло? Такая нежность?
Внезапно я ощутила весь тот груз ответственности за чужие ожидания. В который раз поняла, что никак не могу оплошать, не могу сдаться — и буду бороться до конца, до самого выпуска. Даже если такие, как мастер Ритоф, будут появляться буквально на каждом шагу.
И это отчего-то придало немного бодрости.
Бросив письмо в выдвижной ящик, достала из сумки уже подписанное заявление и направилась в административное крыло, где располагался кабинет ректора. К счастью, дорогу до него я запомнила.
В длинных и светлых коридорах толпился народ. Несмотря на вечер и наступившее время ужина, студентов было много. Одни весело обсуждали начало учебных будней, другие с остервенением ныряли в учебник и не отдавали себе отчета, что сшибают своим стремительным шагом других студентов. Спустившись по лестнице общежития, я оказалась в главном холле. Тут людей было еще больше. В углу, почти у самого выхода, вообще столпилась целая свора девиц, что-то оживленно обсуждающих. Краем уха уловила часть диалога.