Все головы дружно склонились к столу – кусок булки, торчавший у нее изо рта, вызывал у всех тошноту. Каждый произносимый Стеллой слог сопровождался дополнительным призвуком из-за налипшего на зубы хлеба.
Лорин ушла, еще не приступив к еде. За ней последовала Рикки Коулмен, сославшись на то, что ей хочется посидеть возле окна. Лонни Шейверу приспичило поработать во время обеда. Продолжая жевать цыпленка, он, извинившись, уединился в углу со своим компьютером.
– Доктор Килван, несомненно, производит сильное впечатление, не так ли? – обратился Николас к тем, кто остался за столом. Кое-кто взглянул на Хермана, евшего свой обычный сандвич с индейкой на белом хлебе без майонеза, горчицы или какой-либо иной приправы, которая могла бы испачкать ему губы. Даже слепому не составляло труда управиться с нарезанной тонкими ломтиками индейкой и наструганными соломкой чипсами. На мгновение жующие челюсти Хермана остановились, но он ничего не сказал.
– От статистики так просто не отмахнешься, – улыбаясь Джерри Фернандесу, продолжил Николас. Он намеренно провоцировал председателя.
– Хватит, – сказал Херман.
– Что «хватит», Херм?
– Хватит разговаривать о процессе. Вы знаете установленные судьей правила.
– Да, но судьи здесь нет, правда же, Херм? И он не сможет узнать, о чем мы здесь говорим. Если, конечно, вы ему не расскажете.
– Именно это я и могу сделать.
– Чудесно, Херм. Тогда о чем вы хотели бы поговорить?
– О чем угодно, кроме процесса.
– Предложите тему. Футбол, погода…
– Я не смотрю футбол.
– Ха-ха.
Повисла тяжелая пауза, тишину нарушало лишь чавканье Стеллы Хьюлик. Видимо, напряжение, возникшее, словно вольтова дуга, между двумя мужчинами, ее нервировало, отчего она жевала все быстрее и быстрее.
И тут не выдержал Джерри Фернандес.
– Не могли бы вы перестать чавкать! – рявкнул он зло.
Окрик пришелся как раз на момент, когда Стелла откусывала от сандвича. Она застыла с полуоткрытым ртом и засунутой в него булкой. Он смотрел на нее так, словно готов был ударить, но после некоторой паузы глубоко вздохнул и сказал:
– Ладно, простите. Все потому, что вы совершенно не умеете вести себя за столом.
Она была ошеломлена и чувствовала себя крайне неловко, однако предпочла перейти в наступление. Покраснев, она с трудом проглотила откушенный кусок.
– А может быть, ваши манеры мне тоже не нравятся, – ощетинилась она. Все опустили головы.
– По крайней мере ем я тихо и закрываю рот, когда жую, – огрызнулся Джерри, прекрасно понимая, что прозвучало это по-детски.
– Я тоже, – сказала Стелла.
– Нет, вы – нет, – вступил Наполеон, который имел несчастье, как и Лорин Дьюк, сидеть напротив Стеллы. – От вас больше шума, чем от трехлетнего ребенка.