- Вернулся, Князь, - это был комдив, лично встречавший его на растоптанном снегу. Лейтенант едва заметно нахмурился. Обычно генерал обращался к нему по званию.
- К сожалению, мы понесли серьёзные потери. Двадцать два убитых, четырнадцать раненых. Но мы уничтожили множество фашистов и захватили большую часть их припасов. Позже я предоставлю полный отчёт, товарищ генерал.
- Не торопись. Сначала представишься по случаю повышения, товарищ старший лейтенант, - генерал лучисто улыбнулся ему, и Князь зажмурился, представляя себя с новыми знаками отличия. И с увеличенным окладом. Неужели я слишком много пробыл с американцами?
Как будто подтверждая его уверенность, раздался оглушительный гудок приближающегося поезда. "Кудряшка" вползала на станцию, окружённая встречающими её войсками. Солдаты бежали вдоль рельсов, радуясь возвращению артиллеристов.
Генерал посмотрел на орудие и покачал головой.
- Вот же неудержимые, а?
- Мы тут ни при чём, товарищ генерал, - с наигранным удивлением сказал Князь. - Они просто шли за нами.
ЭПИЛОГ
10 месяцами позже, Вашингтон, Сиэтл, C-99B "Полярный экспресс"
Майор Дедмон так привык к подвыванию приводов носовых створок и звону затихающих двигателей, что едва замечал эти звуки. К "Полярному экспрессу" съехались машины, чтобы принять груз. В основном это были 20-мм авиационные пушки ШВАК и 23-мм ВЯ. Собранные на русских заводах, они поставлялись по обратному ленд-лизу, в зачёт оплаты поставок в Россию. Даже во время мировой войны требовалось угодить бухгалтерам. Экипаж заканчивал проверки, положенные после посадки. Дедмон подписал ведомость, передающую самолёт наземной команде - обычная процедура. До следующего долгого рейса в Россию транспортник будет под их присмотром.
В терминале команда Дедмона, как всегда, собралась расходиться кто куда, но на этот раз их перехватил полковник Сазерленд.
- Так, народ, минуточку. Рад сообщить, что ваша стажировка на "Воздушном мосту" закончена. Я приготовил новые назначения. Часть из вас переводится на Тихоокеанское побережье, на рейсы C-99 на Гавайи и в Австралию. Другие - на авиабазы Внутренней Зоны, на другие должности, связанные с авиацией, - он раздал конверты.
- Ты разделяешь мой экипаж? - расстроенно спросил Дедмон.
- К сожалению да, Боб. Боюсь, события ускоряются, и очень важно всё успеть. В вашей авиагруппе выросло очень много специалистов, и надо усиливать другие подразделения. Не задерживайся. Через два часа отбывает "Конни", для тебя забронировано место.
- Так точно, сэр.
Дедмон пошёл прощаться с экипажем, вместе с которым летал почти год. Если поторопиться, времени как раз хватит наскоро вымыться, переодеться в новую форму и собрать пожитки. Провожая его взглядом, полковник чувствовал какую-то грусть. Трудно было играть приветливого дедушку, провожая подчинённых, решив, что они готовы перейти к чему-то большему и смертельно опасному. Экипаж "Полярного экспресса" собрался вместе, обнялся на прощание. Они пообещали друг другу поддерживать связь, хотя такие обещания почти никогда не выполняются. И разошлись.