Он уже почти повернулся к камину, когда она воскликнула: — Стойте! Ну вот… и зачем? Что, что она делает?..
* * *
София сказала «стойте», и Арен остановился. Вновь повернулся к ней лицом — и застыл, ощущая себя человеком, которого куда-то уносит ветер, остро пахнущий жизнью и свободой.
Смятение, неуверенность, желание что-то сделать, нежность, сочувствие… Император никогда не смог бы подобрать слова всему, что почувствовал в те несколько мгновений. Но эти эмоции были такими сильными и чистыми, что Арен на секунду словно опьянел.
— Простите… — сказала София очень тихо и опустила голову. — Я не знаю, зачем вас остановила. Простите… Он вздохнул, оставаясь на месте. — Не страшно. В конце концов, я тоже не знаю, зачем пришел. — Арен улыбнулся, глядя на рыжие волосы Софии, которые из-за влажности вились крупными кольцами. Надо уходить. Да, конечно, надо. Но… демоны его раздери, сколько можно делать только то, что надо?! — могу я побыть с тобой несколько минут?
София вновь подняла голову и удивленно посмотрела на него. А потом заискрилась нежной радостью. Защитник. Как это вообще выдержать? «Ничего. Выдержу».
— Да, конечно. — Расскажешь мне что-нибудь, Софи? — Расскажу. А… что? — Например, как прошла твоя встреча с Вано. Он ведь нарушил инструкции, заглушил твой браслет, поэтому я ничего не знаю. Она улыбнулась. Хотелось сделать шаг вперед, чтобы быть хоть немного ближе, но Арен заставил себя стоять на месте.
— Да, он говорил мне. Все было… хорошо, айл Вагариус показал мне портрет своей матери, рассказал про нее немного… Он считает меня внучкой. — Думаю, Вано не ошибается. Как он тебе?
— Он хороший человек, — ответила София, и он ощутил неясную тревогу. — Только несчастный очень. Но хороший. — Интересно, — протянул Арен, усмехнувшись, — каким бы тебе показался мой брат… — Аарон? — Да. Его все любили. Почти все.
Она закусила губу, словно не решалась что-то сказать — и эмоции стали совсем тревожными. — Ты знаешь про день рождения, — догадался Арен, и София, покраснев, кивнула. — Не удивительно. Все знают. Даже торт сегодня вон притащили на обед, думали, Ванесса, Адриан и Анастасия там будут.
— Торт? — серые глаза удивленно расширились. — Но… — Ты думала, это Агате и Александру? — Император покачал головой. — Скажем так — частично. Появлением наследников на кухне повара оправдали собственное решение… немного отомстить. Тоже мне, бунт на корабле.
— Но зачем?.. — Им было бы больно, — пояснил Арен спокойно. — Больно и неприятно видеть этот торт. Глупая и мелкая месть. Поэтому я и попросил всех троих на обед не являться — знал, что наверняка будет нечто подобное.