— Вот чтобы понять все как можно лучше, — сказал Арен, пресекая дальнейшие споры, — я и даю вам допуск в ту комнату, что находится за шкафом в моем рабочем кабинете. Обсуждать это вы сможете только здесь. Но поскольку этот кабинет все же мой, и он мне нужен, давайте определимся с графиком посещаемости.
График составляли около часа, и к концу этого часа император ужасно устал от споров и возражений. В итоге члены комиссии решили работать попарно по два часа в день, в том числе в выходные — с восьми до десяти вечера.
Когда Арен вышел с совещания, настало уже время ужина, и он поспешил к детям, радуясь тому, что завтра в первой половине дня у него не будет никаких встреч.
* * *
София написала императору, что им нужно поговорить, сразу после обеда, вдруг вспомнив, что завтра суббота, а она понятия не имеет, как будет строиться ее рабочий график в выходные. Наверняка ведь как-то иначе?
А может, спросить у императрицы? Никто не запрещал что-то спрашивать у Виктории, но София, помня о неприязненном отношении ее величества, предполагала, что ничего хорошего из их разговора все равно не выйдет. Поэтому написала императору.
«Я зайду» — пришел короткий ответ, и София закусила губу. Уточнять, во сколько, было как-то неловко. Наверное, он и сам не знает, иначе бы написал. Убежать в город сегодня не получилось — мама, Элиза и Рози решили развлечься и сходить на спектакль, поэтому София, после того как ее по обыкновению отпустила императрица, решила провести время с пользой и поплавать в бассейне.
К ее смущению, когда она туда явилась, там уже кто-то плавал. Поначалу София не могла рассмотреть, кто именно, но тут мужчина вынырнул и весело сказал, улыбнувшись и поднимая очки для плавания:
— Не тушуйтесь так, София, я вас не съем, честное слово. Это был Арчибальд. Слава Защитнице, не Адриан. — А вы не хотите поплавать в одиночестве?
— Я плаваю в одиночестве уже целый час, — фыркнул его высочество. — Теперь могу поплавать и в компании. У вас с плаванием так же хорошо, как с танцами? — Лучше. — Лучше? — От веселого удивления в голосе принца София улыбнулась. — Это сложно представить. Тогда давайте наперегонки?
— Ваше высочество… — Арчибальд. Я вас умоляю, София, избавьте меня от этого дурацкого титула, который и так отравляет мне жизнь. Чем вам не нравится мое имя, в конце концов? Она улыбнулась шире. Глаза принца лукаво блестели, и у Софии зачесались пальцы — нарисовать, его нужно нарисовать!
— У вас прекрасное имя… Арчибальд. Я просто хотела сказать, что женщина в заплыве никогда в жизни не победит мужчину. Для этого у нас нет необходимых физических данных. Но просто поплавать можно.