- Нельсон? - Директор, не вставая, протянул руку. - Я Лэндон.
- Очень рад с вами познакомиться, сэр, - Нельсон пожал протянутую руку, - как мне вас называть: доктор, мистер Лэндон или...
- Просто Лэндон, - отрывисто бросил Директор, - проходите и присаживайтесь.
Нельсон прошел к стене, где стояло несколько стульев. Комната была обставлена очень скромно, почти спартански. Простой деревянный письменный стол, три таких же простых стула, два переговорных устройства, небольшой книжный шкаф, пара выцветших эстампов, поднос с графином и четырьмя стаканами. Пол, сделанный из неизвестного Нельсону дерева, был изрядно исцарапан.
Лэндон достал из ящика стола пачку бумаг и принялся перебирать их, время от времени бросая на Нельсона пронзительные взгляды.
- Бартоломью Нельсон, - сказал он, то ли читая, то ли просто размышляя вслух. - Семнадцать лет службы в Отряде Первопроходцев, научные степени в области геологии, химии и социологии. Двадцать четыре контракта, шестнадцать успешно выполнено, семь разорвано, один действующий. - Лэндон в упор взглянул на Нельсона. - Неплохой послужной список, особенно если учесть, что это были за планеты. Вы имеете какое-нибудь отношение к Нельсону, покорившему Боумен-29?
- Это мой дед, сэр.
- Хорошо. Я лично с ним не встречался, но слышал, что о вашем родственнике отзывались очень высоко. После смерти своего партнера Боумена он немало сделал на седьмой и восьмой планетах Дельфина. Однако вас я пригласил не для того, чтобы поговорить о ваших предках.
- Полагаю, что так, сэр.
- Хорошо, - снова кивнул Лэндон. - Я хочу дать вам поручение, если, конечно, вы согласитесь.
- Прошу прощения, сэр, - Нельсон кашлянул, - но разве в обычаях Директора Департамента картографии самолично раздавать поручения? Я хочу сказать, что, как правило, мы имеем дело с Управлением Флота или с кем-нибудь из Департамента геологии.
- Совершенно верно, - кивнул Лэндон, - это действительно не слишком обычно. Но тут исключительный случай.
- Могу я поинтересоваться причиной подобной исключительности?
- Разумеется. Надеюсь, ответ вас не отпугнет.
- Думаю, что нет.
- Хорошо. Раз зашел столь откровенный разговор, я отвечу, что собираюсь дать вам поручение, о котором люди из Управления Флота ничего не знают и к которому они наверняка отнеслись бы крайне неодобрительно.
- Сэр, речь не идет о государственной измене? - Нельсон был скорее озадачен, чем потрясен.
- Все зависит от вашего отношения к этой проблеме, - спокойно ответил Лэндон. - Может, вы почувствуете себя более уверенно, если я скажу, что вам предлагается поработать на самую могущественную организацию во всей Галактике.