Дед Шишок обиделся:
— Я не вор, я колдун. А вот вора почему-то нет. Ты никого до нас не встречал?
— Мелкий бес, — догадался Васёк. — Интересно, он у меня ничего не спер?
— Я не вор, — тут же раздался голос оскорбленного в лучших своих чувствах беса, вылезающего из своего шара, — я советник! А вор вот-вот должен появиться. — Он громко шмыгнул, быстро утерся крохотной передней лапкой и начал, быстро прыгая на месте, крутиться, осматривая горизонт.
Внезапно раздался крик:
— Стойте, подождите меня!
Из-за бугра выскочил маленького ростика человечек, весь в зеленом, как в камуфляже, и стремительно побежал к путникам. Когда он подбежал поближе, его удалось рассмотреть. Выглядел он как мальчик-подросток, в руках держал какой-то странный предмет, напоминающий круглую гитару, а за спиной у него висел длинный лук и колчан со стрелами.
Подбежав, эльф — а никаких сомнений, что это именно эльф, не возникало — вынул из-за пояса шапочку, напоминавшую солдатскую пилотку с пером, нахлобучил ее на себя и склонился в смешном полупоклоне.
— Приветствую честную компанию, — произнес он, даже не запыхавшись.
Бес радостно потер лапки и объявил:
— Ну вот, все в сборе, пора в дорожку, — и стал хлопотливо строить спутников в некое подобие колонны.
Но Васёк упрямо продолжал сидеть на спокойно лежащем дендроиде:
— С места не стронусь, — категорически объявил он, — пока кто-нибудь не объяснит мне подробно, что происходит, куда мы идем, зачем идем и для чего нас такая толпа.
Дед Шишок присел вновь на корточки и собрался было вновь завывать, но Васёк, испугавшись продолжения эпического сказания, быстро ткнул пальцем в Беса и сказал:
— Ты советник, ты и рассказывай. Назначаю тебя ординарцем.
Бес шмыгнул и, утеревшись лапкой, приосанился. Он явно гордился оказанным ему доверием. Поэтому начал рассказ, вытянувшись в струнку и даже пытаясь щелкнуть босыми пятками как настоящий ординарец.
— Постараюсь быть кратким. Прибыл ты сюда, Васёк, для героической миссии, которая заключается в обнаружении и уничтожении неизвестного артефакта, то есть предмета. Где находится артефакт, известно — как раз в той стороне, где на небе висит облако, очертаниями напоминающее твое имя. Как он выглядит и кто его охраняет, неизвестно.
— А почему его надо уничтожить?
— Это очень опасный артефакт. Он искажает некоторые виды заклинаний, поэтому у волшебников и колдунов либо ничего не выходит, либо выходит такое! Причем искажаются только заклинания, произнесенные вслух. На магию жестов и предметную магию артефакт не действует. Также не изменяются мысленные заклинания.