— Рулевой, правь к берегу, где наш стан! Вань, покажи ему.
Патриарший насад повернул в сторону берега. Весь караван шёл за ним. Я сидел в креслице на головном насаде, надвинув на самые брови круглую лохматую шапку. Оголённая сабля лежала на коленях поверх синих, парчовых штанов. Правая рука лежала поверх рукояти сабли. Синий кунтуш распахнулся, оголяя грудь. Под речным ветерком было немного зябко. Мне кажется, что я больше похож сейчас на судью — строгого и справедливого.
Впереди, испуганно ловя мой взгляд, переминались с ноги на ногу боярские приказные люди, сопровождавшие караван, купеческие приказчики, купцы, стрельцы, ярыжники, кормчие, водоливы, гребцы, грузчики, бурлаки и разная голь перекатная. Подбежал Фрол Минаев:
— Атаман, колодчиков нашли.
— Что? Веди их сюда.
На насад в сопровождении казаков поднялись грязные, измождённые, покрытые гнойными язвами люди в ветхих рубищах. Они были закованы в железо, на шеях — рогатки.
— Говорят, везут на поселение в Астрахань, — доложил Фрол. — Из самой Москвы.
— Батька, освободи, помилуй! — взмолились колодники, падая на колени.
Я вскочил с кресла:
— Встать! Чай, я не боярин перед вами, а вольный донской казак Степан Разин!
Я оглянулся на казаков.
— Робяты, разве можно человеку, как скотине, быть закованным в железья?!
Казаки без слов бросились освобождать колодников от цепей и рогаток.
— Други мои, — обратился я к освобождённым, — согласны ль вы служить у меня по вольным казацким обычаям?
— Согласны, батюшка! — хором отозвались освобождённые.
Сердобольные казаки уже тащили им новые, от дувана, кафтаны и сапоги.
— Раз так, одевайся, браты! — смеялись казаки и хлопали всех по плечам. — С таким атаманом, как у нас, не пропадёшь! Везде ищут, а поймать не могут. Он, как сарынь белый, слишком высок, слишком далёк для боярских холуёв!
— А вы? — обратился я к караванным работникам. — Неволить никого не желаю, зову и вас с собой пошарпать бояр и купчишек на море Хвалынском, погулять за богатым ясырём. Братьями моими будете, людьми свободными. Айда со мной!
— Согласны, батюшко! — закричали работные люди. — Пойдём за тобой!
Я поманил Фрола:
— Накормить всех досыта, зачислить в сотни и выдать оружие. Отныне они — вольные казаки. Выделить часть дувана.
Боярские и купеческие людишки притихли и молча смотрели на меня.
— Что притихли, начальные? Может, кто хочет у меня послужить?
В ответ молчание. Люди испуганно жмутся друг к другу, смотрят на мою вынутую из ножен саблю.
— Али не люб?
— Им любо кровь народную пить! — донеслось со стороны колодников.
— Что с ними разговаривать?!