- Хорошо! - сказал Старик. - Я согласен на замену.
Бережно, чтобы не причинить девушке боли, он взял ее на руки, тяжело взмахнул крыльями и пустился в обратный путь.
...На море, на окияне, на острове Буяне стоит бык печеный, возле него лук толченый. Шли три молодца, зашли да позавтракали, а дальше идут похваляются, сами собой забавляются: "Бывали мы, братцы, у Кощеева места, наедались пуще, чем деревенская баба теста!" Это присказка, а сказка будет впереди.
В некотором царстве, в некотором государстве появился змей.
Брал он с народа поборы немалые: с каждого двора по красной девке. Пришел черед идти к тому змею царской дочери. Схватил змей царевну и потащил к себе в берлогу...
- Здесь я живу, - говорил Старик. - Да ты не бойся меня. Разумные существа не должны бояться друг друга.
Пленница, скорчившись у каменной стены так, будто хотела уйти в эту стену, с ужасом глядела на него. Губы у нее беспрестанно шевелились, но произносила она при этом что-нибудь или не произносила, он не знал - слух почти совсем уже отказывал ему.
- Разумные существа не должны бояться друг друга, - повторил Старик как можно ласковее. - Природа вылепила нас в разных формах, но этому следовало бы только радоваться...
Девушка перестала шевелить губами, но глаза ее по-прежнему наполнял ужас.
- Разнообразие - залог прогресса, - продолжал Старик. - Кто знает, как изменятся условия жизни? Чем более разнообразны ее формы, тем более разнообразные условия пригодны для нее. Ведь недаром у тебя множество соплеменников, а я остался один.
Он достал лепешку, головку чеснока и протянул девушке. Девушка оставалась неподвижной.
- Бери! - крикнул Старик.
Девушка опасливо протянула тонкую белую руку, ухватила лепешку, ухватила чеснок, но есть не стала, а положила на подол.
- Надо питаться! - строго сказал Старик. - Лепешка - это белки, жиры, углеводы. А чеснок - это витамины. И фитонциды. Понятно?
Губы у девушки дрогнули, и она что-то быстро-быстро проговорила. Старик не расслышал, придвинулся к девушке поближе, поднял с ее подола лепешку.
- Лепешка, - сказал он. - Еда. - Отломил кусочек, засунул в рот и стал жевать.
Потом протянул остаток лепешки своей пленнице. Губы у нее снова дрогнули.
- Ешь-ешь! - ласково сказал Старик.
Девушка отломила кусочек лепешки, положила его в рот и судорожно глотнула.
- Умница, - сказал Старик. - Вот ты уже и меньше боишься меня. Нет ничего хуже страха. Разумные существа не должны страшиться друг друга. Страшиться надо землетрясения, наступления льдов. А еще больше - излучения. И еще - однообразия. Если все будут одинаковые, то гибель неизбежна. Мои предки все были вдинаковыми. Излучение погубило их всех. Быстро. За две луны. И возникли мы. Бессмертные. Но бессмертные - это значит неизменные. А ничто неизменное не может выжить в этом беспрерывно изменяющемся мире. Бессмертие - это и есть смерть. Смешно, не правда ли?