Не мыши скребутся в тёмных норах – впивается обломанными ногтями в сухую землю Ирха-ведьма.
– Могила тебе эта земля, Илиана, – шепчет. – За Крыем, соколом моим ясным, отправишься. За стаей, тебе ненавистной, пойдёшь.
Скатилась слеза со щеки нежной, упала каплей росы и впиталась в землю. Тяжко дышать Ирхе, словно вместе с Крыем любимым потеряла ведьма силы жить. Только мысль о мести питает Ирху, только она дышать помогает.
Уж месяц, как похоронила ведьма Крыя в лесу под осиной заветной. В ту ночь страшную дала Ирха обет: отомстит она виле за любимого. Захлебнётся в слезах Илиана, примет смерть лютую. Да только не просто оказалось клятву выполнить, обряд для этого нужен – чёрный да опасный. Мало кто из старых ведьм на такое дело решится, но иначе к Илиане-убийце не подберёшься. Мало того что крылья у неё выросли, так ещё и с Лихом Водяным вила дружбу завела.
Осторожной покамест надо быть ведьме, нельзя, чтобы её увидели. Не должен никто волей ли, неволей ли обряду помешать.
Сказали бы Ирхе, что она когда-нибудь к такой тёмной магии прибегнет, ни в жизнь не поверила бы. А теперь ничто ведьме не страшно, ничего для неё на всем свете хуже не было, чем Крыя любимого потерять.
Роет пещеру Ирха день за днём, место от ручья подальше выбрала, к селению поближе, с землёю сухою. Там, где Лихо не появляется. Перво-наперво ведьма всё вокруг знаками колдовскими окружила. Ни человек не пройдёт, ни зверь не приблизится, ни птица не пролетит. Скрывают древние знаки ведьмино убежище. Готовится Ирха к действу страшному, за какое ведьмы испокон веков смерть лютую от людей принимали. Только хитра Ирха, не застанет её никто за исполнением обряда. Медленно дело движется: ничем себе помогать нельзя. Чует Ирха: даже если камнем или палкой подкопнёшь, все труды напрасны станут. В этом тайнодействии только руками земли дозволено касаться.
Ломит спину ведьмы, огрубели ладони, покрылись волдырями кровавыми. Опухли от слёз глаза. Платье белое давно уж тёмным от земли сделалось, прорвалось местами. Не напрасны труды, совсем немного осталось – и в пещере стоять можно будет.
Кинула последнюю горсть земли наружу Ирха, улыбнулась впервые с тех пор, как Крый погиб. Темно в пещере, но глаза ведьмы за месяц к подземному мраку привыкли. Выбралась Ирха на воздух – а уж и темень густая на лес спустилась. Висит над головой ведьмы полная луна. Совсем как в ту ночь страшную, когда принёс ручей тело любимого. Тихо вокруг, ни шороха, ни звука, будто мёртв лес.