Все улицы, ведущие от ворот к центру города, были запружены народом – и горожанами, и селянами. Две сотни стрельцов, что Далята выслал в помощь Гостомыслу, вернулись вместе с князем-посадником в распоряжение воеводы, и готовы были выполнять команды своего прежнего командира, но пока остались за стенами, чтобы не создавать лишнюю толчею на узких улицах. А дружина народа меря входила в город. А как иначе – это же их родная столица. Дружина не просто входила, она входила победительницей, и ощущая свой авторитет.
Гостомысл остановил коня перед встречающими. Но седла не покинул, выслушивая их. Так он показывал разницу между собой и ростовцами. Необходимая вещь, которой его учил еще отец. Люди шагнули князю навстречу. Немолодой и весьма объемный боярин с кудрявой и неровной, слово бы клочками выщипанной бородой выступил было вперед, и пытался что-то сказать, сильно заикаясь, да, к тому же, кажется, на своем языке. Его отодвинул в сторону стоящий тут же староста Зоря. Весьма невежливо, без почтения взял двумя руками за плечи со спины, и отодвинул. Кисть руки у старосты была обмотана тряпкой, как при ушибе – это не боевое ранение, и после сечи с булгарами и с князем Изявладом рука у Зори была не повреждена. А у боярина, как только что заметил Гостомысл, на челюсти сбоку, не прикрытая полностью бородой, присутствовала синяя шишка величиной с пару крупных лесных орехов. Видимо, потому боярин и не мог говорить членораздельно. Догадаться было не трудно: обсуждение дальнейшей судьбы города было достаточно горячим, и обсуждены были разные варианты. Но, судя по встрече, победила со своим однозначным и выгодным княжеству мнением нужная сторона.
– Дозволь, княже, слово молвить, – внятно, на славянском языке произнес староста Зоря.
– Слушаю тебя, Зоря, – показал Гостомысл, что знает старосту по имени, что всегда вызывает восторг у простых жителей. Просиял лицом и Зоря. И даже плечи расправил шире. Его авторитет только что был всенародно подкреплен.
– Обращаемся к тебе, княже, как к представителю князя Бравлина с просьбой.
Зоря остановился, и осмотрелся, словно желал увидеть всеобщую поддержку своим словам. Ростовцы вокруг него стояли плотной толпой, и ждали, когда староста произнесет такие важные для них слова.
– Слушаю-слушаю, продолжай… – поторопил князь-посадник.
Он знал, какие слова произнесет Зоря. И приготовил на них ответ.
Но эти же слова должны были услышать еще и ростовцы, потому что ответ напрямую касался их. И даже больше, чем старосту поселения, которое уже отложилось к Новгороду.