— Минут через десять будем, не извольте тревожиться.
Носильщик сунул её саквояж в багажник под водительским креслом. Странница забралась в салон — Иван отодвинулся на сиденье подальше, чтобы лишний раз её не нервировать.
Пока такси выруливало с причала, он искоса разглядывал неожиданную попутчицу. Не сказать, что она была совсем уж юна, — года двадцать три, вероятно, или двадцать четыре. Простоватое лицо с конопушками, вздёрнутый носик, васильковые большие глаза. Коса соломенного цвета с едва заметной рыжинкой. Лёгкая дублёнка, сапожки без каблуков и обнадёживающе короткое платье.
Футляр же, который она по-прежнему держала в руках, оказался чертёжным тубусом. Иван, решив, что молчать всю дорогу — глупо, блеснул логикой:
— Вы чертёжница?
— Нет, — она, наконец-то перестав дичиться, улыбнулась, — у меня там рисунки.
— Ого! Впервые общаюсь с настоящей художницей.
— Ну, я не совсем ещё настоящая. Пока, в основном, мечтаю…
— У вас всё ещё впереди, — изрёк он с видом умудрённого опытом человека. — А сюда впервые приехали?
— Да, впервые. Вы, наверно, смеяться будете, но я из столицы раньше не выезжала, поэтому сейчас и растерялась немного. Я ж вообще не представляю, как тут и что…
— Угу. Есть ли жизнь за МКАДом…
— Как вы сказали?
— Тьфу, простите. Не обращайте внимания… И вообще, я должен открыть вам большой секрет. Но с условием — сначала вы мне скажете, как вас зовут.
— Ух, какой же вы хитрый! Ладно, так и быть — Ася.
Иван тоже представился, после чего сообщил:
— Так вот, Ася, вы будете смеяться не меньше. Я сам тут первые сутки и почти ничего не знаю. А мой родной город — ещё дальше, чем ваш.
— Постойте — я, кажется, догадалась… То есть я-то сразу заметила, что одежда у вас — не совсем обычная, но решила — тут все так ходят…
— Да-да, дикий народ, дети гор…
— Ну что вы сразу подначиваете?! — возмутилась она, но тут же не удержалась и прыснула. — Нет, вы правы, это я сглупила, конечно… Но мне простительно — я про иномирян только слышала, а сама не видела никогда…
— Эх… — вздохнул он. — Я до вчерашнего дня вообще не догадывался, что параллельные миры существуют. Только читал во всяческих фэнтези… Это жанр такой — сказки, выдумки…
— Но почему же выдумки? У нас даже в школе это проходят.
— Это у вас, а у нас — никто и не в курсе. Хотя правительство-то, может, и знает, только молчит… Мутное это дело — фиг разберёшься… Извините за выражение… Вы, Ася, уже поняли — у меня иногда проскакивают словечки, которые вам, наверное, режут слух…
Она махнула рукой:
— Ой, да ладно, Иван. Не думайте, что у нас тут все прям такие чопорные. Всё-таки на дворе не девятнадцатый век — и не двадцатый даже… Да и сама я — не сливки общества, как вы уже заметили…