Катя вернулась, когда солнце уже втискивалось в зазор между двумя громадными тучами на западном краю небосвода. На задании барышня, судя по всему, не филонила — её высокие сапоги были доверху заляпаны грязью.
— Фух, — сказала она, — ну и месиво там, возле горы. Чуть по уши не завязла.
— Узнали что-нибудь интересное?
— Да вот сама пытаюсь понять. Сначала я к ним в контору заехала и даже управляющего застала. Забавный дядька, чаем меня напоил от пуза. Рассказывал всё охотно — не похоже было, что беспокоится. Выработка, сказал, хорошая в эти дни, чуть выше прогноза даже. Ну а когда услышал, что я и прямо в карьер хочу, где копают, предложил мне сопровождающего, помощника своего…
— Вас что-то смутило?
— Само предложение — нет, говорю же — дядька доброжелательный. Но этот его помощничек… Здоровый битюг, молодой совсем — ему самому киркой бы махать! Прилепился как банный лист, не отходил ни на шаг…
— Может, вы просто ему понравились?
— Может быть. Разглядывал меня, лыбился, но и слушать при этом не забывал, как я с работниками общалась… Не поняла я, что его больше интересует… Вы сами, кстати, его не видели, когда ездили на прошлой неделе? Авдеем зовут — мордатый, над бровью родинка…
— Нет, не пересекался.
— Неприятный какой-то, ну и вообще…
Она замолчала и, подбирая формулировку, пошевелила в воздухе пальцами с остриженными ногтями. Иван опередил её:
— Я правильно понимаю — кроме этого бугая, которого к вам приставили, ничего подозрительного вы не заметили?
— Вроде нет. Копаются, добывают.
— Значит, не будем порочь горячку. Ваши личные антипатии к делу не подошьёшь, конкретики у нас нет, а с догадками можно влететь по полной. Поэтому сейчас идите домой, отдохните, а завтра — как договаривались. Набросаете сдержанную, сухую заметку…
— И всё? Впервые за столько лет в городишке наметилось что-то крупное, по-настоящему интересное, а мы сразу отступаем?
Она насупилась, собираясь продолжить спор, но Иван сказал:
— Катя, давайте только без манифестаций протеста. Или вы правда думали, что вот так, съездив по-быстрому на прогулку, наваляете репортаж, который войдёт в учебники? И вам из столицы медаль подгонят на дирижабле?
— Вы же сами сказали, что…
— Что афера тут может быть, а может и нет. Но вы, похоже, только первую часть услышали… Всё, Екатерина Антоновна, день был сегодня долгий. Продолжим завтра.
После того как хмурая репортёрша ушла, он невесело усмехнулся. Её избыточный пыл, конечно, следовало несколько остудить, но отрицательный результат сегодняшних изысканий отнюдь не означал, что дело закрыто, — просто теперь придётся подкорректировать план.