— Прощай, — сказала Ветка. — Не забывай нас, когда взлетишь высоко!
Счастливый Лист оторвался и взлетел. Его закружило ветром, и он закричал Птице:
— Не улетай! Подожди меня! Я теперь тоже умею летать!
Он смотрел на Ветку снизу-вверх. Она стала ему неинтересной и скучной. Тогда он подумал, что другие листья так много теряют, просиживая всю свою жизнь, уцепившись за что-то, что, по его мнению, не стоит и мига его свободы…
— Подожди! Я с тобой! — кричал Лист Птице.
Но порыв ветра покружил его и бросил на траву. Птица его даже не слышала. Ей было не до него… Ей предстоял путь на юг.
— Странная сказка. Только в чем ее суть я никак не могу понять. В чем же ошибся Лист? — спросила Алетиш, поправляя потрепанный манжет курточки.
— Ну… Суть в том, что не всем дано летать. Кто-то летает всю жизнь, а кто-то всего лишь раз… Я так думаю.
— Мне показалось, что все немного не так. Наверное, это — глупо, но суть сказки такая: чтобы мечта исполнилась нужно чем-то пожертвовать. Чтобы подняться ввысь, нужно отдать самое ценное, что есть у тебя — жизнь. Есть мечта, за которую не страшно отдать жизнь.
— Отдать самое ценное… Может быть, — вздохнула Чароит.
Они подошли к Улитке с Востока. Холодные глубокие лужи расползлись грязными озерами, обнажая скользкие кочки.
— Ну как обычно! Везде почти высохло, а у нас по колено грязи! — выругалась Чароит.
Прыгая по кочкам, они добрались до входа. Во внутреннем дворике их встретила Берилл. Он облегченно вздохнула, глядя на девушек. Берилл не любила ждать, не любила оставаться одна, но воином она была никудышным, а хозяйкой — бесценной, поэтому ее никуда не пускали.
Агат, увидев Чароит, заметно расслабился. Сказать по правде, то у него отлегло от сердца, ибо его воображение уже рисовало страшные картины, и он, чтобы не сорваться на Берилл, с остервенением точил меч. Оникс просто разглядывал Черную Карту, внимательно изучая особо гиблые места. Чароит одарила присутствующих равнодушным взглядом и села на свое место.
Берилл принесла деревянные миски и поставила их на стол, по-хозяйски вытерев руки о самодельный фартук. Она единственная из женщин в Улитке носила что-то наподобие платья.
— Рыба! Берилл! Ты вообще с ума сошла! — проворчал Оникс. — Я ее на дух не переношу. Она воняет!
— Тоже мне принц отыскался! — буркнула Берилл, — Харчами сидит и перебирает! Не ешь рыбу? Ешь хлеб, грибы, пей воду! Или готовь сам! Не нравится — готовьте сами!
— Берилл! — сказал тихо Агат.
— Отстань! — выкрикнула Берилл, вытирая фартуком лицо.
— Да хватит уже психовать! — грубо крикнула Чароит.