Лабораторные исследования показали, что у молодых животных, лишенных ультрафиолетовых лучей и не получавших витамина D с пищей, быстро развивался рахит. В костях скелета уменьшалось содержание солей кальция и фосфора. В результате кости становились мягкими, а мышцы — вялыми, под тяжестью тела искривлялись ноги, нарушалось развитие зубов и т. д. Животные были очень восприимчивы к инфекционным заболеваниям.
Как же внешне организм реагирует на ультрафиолетовые лучи?:Каждый из нас знает, что стоит в теплый летний день час-два провести на солнце, как через некоторое время участки кожи, не защищенные одеждой, покраснеют, появится ощущение жжения. Это — характерная реакция кожи на действие ультрафиолетовых лучей. Она называется эритемой, что по-гречески означает краснота. Поскольку ультрафиолетовая эритема содержит всё элементы воспаления (боль, жар, краснота), кроме инфекции, ее иногда называют асептическим воспалительным процессом. Краснота держится несколько дней, постепенно уступая место загару. Количество ультрафиолетового облучения, вызывающее первое едва заметное покраснение кожи, составляет эритемную дозу. Дозы, превышающие эритемную, вызывают тяжелые ожоги.
Почему человек покрывается загаром, причем один в большей мере, чем другой? Эти вопросы часто приходится слышать. Цвет кожи темнеет потому, что под действием ультрафиолетовых лучей в основных, базальных клетках эпидермиса образуется, особое белковое вещество — меланин, зерна которого окрашены в коричневый цвет. Образование пигмента — чрезвычайно важная защитная реакция организма. Пигмент предохраняет человека от перегревания. Меланин поглощает солнечные лучи и превращает их энергию в тепло. В результате выделяется больше пота и кожа охлаждается. Загар надежно защищает ткани и органы нашего тела от слишком сильного влияния самих же ультрафиолетовых лучей. Хороший загар, как правило, является признаком здоровья.
Способность к образованию пигмента, так же как и эритемная реакция, у различных людей неодинакова. Это обусловливается индивидуальными физиологическими особенностями организма человека, цветом кожи, возрастом и т. д. Наблюдения показывают, что для хорошего, ровного загара женщинам, например, необходима большая доза ультрафиолетовых лучей, чем мужчинам. Блондины с белой кожей более чувствительны к ультрафиолетовому излучению, чем брюнеты.
Как правило, характер пигментной реакции изменяется в зависимости от сезона и возраста. Нарастание загара быстрее наступает весной. Это объясняется тем, что в течение зимы на нашу кожу не попадают солнечные лучи, поэтому весной она более чувствительна к ним. Дети значительно медленнее загорают, нежели взрослые. К старости также снижается пигментная реакция организма. При некоторых заболеваниях (брюшной тиф, дизентерия) чувствительность кожи к ультрафиолетовым лучам обычно резко снижается.