— Доклад!
— Герр контр-адмирал, смею доложить — попадание в район грот-мачты! Пожар!
Зазвучали команды, пожарные расчеты устремились к очагу возгорания, остальные ждали команду к открытию огня.
— 55 кабельтовых, герр контр-адмирал!
— Все вдруг влево 90! Огонь по готовности!
Начавшие поворот немецкие крейсера начали огрызаться огнем, но и увеличили свой силуэт для комендоров противника, что начало немедленно сказываться на точности прилетов, все-таки для русских эта дистанция была более чем комфортной для боя.
— Герр контр-адмирал! Срочное сообщение с борта заградителя «Наутилус»! В районе выхода транспортов всплыли три подлодки противника и неизвестное их количество остается в подводном положении. На суда передан ультиматум — немедленно поднять белые флаги или подлодки топят всех, кто так не поступит!
Яркая вспышка поставила точку в паническом рапорте.
* * *
РИГА. РИЖСКИЙ УКРЕПРАЙОН. ШТАБ ОПЕРАЦИИ «КВАРТЕТ». 14 (27) августа 1917 года.
— Государь! Две новости из Рима.
Поворачиваю голову к Винекену.
— Слушаю.
Тот раскрыл папку и зачитал:
— Первое. Поступают сведения о начале сражения между австро-венгерской эскадрой, вышедшей из Полы, с итальянским Адриатическим флотом. Подробностей пока нет.
— Хорошо. Держите меня в курсе. Дальше.
— Второе. Сообщается о вспыхнувших волнениях на австро-венгерской базе флота в Катарро. Из сообщений можно понять, что волнения начались после поступления приказа о выходе эскадры в море и о вступлении в бой с итальянским флотом. В результате эскадра отказалась поднимать якоря.
— Любопытно. Ну, тем хуже для тех, кто вышел из Полы. Принц Савойский будет бить их по одному. Что «Империя»?
— Взлетела. Мы отслеживаем полет каждые четверть часа.
— Благодарю. Держите меня в курсе.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Что ж, остается только молиться. Как я ненавижу это бессильное состояние ужаса, сжимающего мое сердце…
* * *
БАЛТИЙСКОЕ МОРЕ. ГДЕ-ТО ЗАПАДНЕЕ ОСТРОВА ЭЗЕЛЬ. ЛИНКОР «ГАНГУТ». 14 (27) августа 1917 года.
— Прямое накрытие головного крейсера, ваше превосходительство!
— Отлично! Молодцы артиллеристы!
Вице-адмирал Бахирев удовлетворенно кивнул. Пока сражение больше напоминало избиение младенцев. Да, это отнюдь не было похоже на бой с 11-ю линкорами и всей германской группировкой, включая линейный крейсер. Впрочем, следует признать, что роль кораблей Балтфлота там не была настолько определяющей, как это можно было ожидать на основании морских уставов.
Да, Государь перевернул все с ног на голову, чем полностью выполнил главную военную заповедь: «Хочешь победить? Удиви!» Вот он и удивил. Причем всех — и противника, и своих, что уж тут греха таить, ведь сам ход сражения в адмиральских головах виделся совсем другим.