— Пока князь Александр не отстроился, его надо уничтожить.
— А где он строит новый город, известно? — буркнул Ногай.
— Пока нет, но скоро узнаем.
— От кого?
— Говорят, Александр после разорения Воргола воспрял духом и начал строиться, как будто ты ему ярлык на княжение дал, — увёл разговор в сторону Ахмат. — Ты давал ему ярлык на липецкое княжение?
— Нет.
— Вот видишь, самовольничает! Потому я и предлагаю: пока он ещё сидит на первых брёвнах...
— Откуда знаешь, что на первых, а не построился уже?
— Я чую, что строительство только начинается...
— Ты шаман? — усмехнулся Ногай. — Никто ничего не видел, а ты уже чуешь?
— Скоро узнаем всё точно, — твёрдо пообещал Ахмат. — Я верных людей туда послал. Надо непременно раздавить этого непокорного раба!
— Хватит болтать! — резко оборвал Ахмата Ногай. — Если князь Александр сидит хотя бы на первом бревне, бери тысячу бахадуров, убей шакала и сожги всё, что он для строительства крепости заготовил. Действительно, я не потерплю у себя под носом никакого Липецкого княжества. И вообще, здесь татарская земля, а белые рабы пускай уходят за Дон, подальше с глаз моих. Мои данники должны жить не ближе Пронска и Новосиля.
— Для уничтожения этой собаки тысячи бахадуров мало, — осторожно возразил Ахмат.
— Бери полторы! — отрезал Ногай. — Только не упусти самого князя. Чтоб его голова была тут на шесте, понял?
— Постараюсь, о всемогущий! — почтительно поклонился Ахмат. — Можно собираться?
— Собирайся и без головы князя не возвращайся!
— Разобьюсь, а отыщу его! — пообещал Ахмат и стиснул кулаки: — Я на этих князей Липецких ох как зол!..
Молнией налетели татары на строителей. Липчане стали обороняться топорами, колами, брёвнами, камнями, рогатинами, но силы были неравны.
— Бей! — кричал Ахмат, размахивая саблей и поражая ею почти беззащитных смердов.
Князь Александр, без доспехов, с лёгким оружием и с небольшой, тоже легковооружённой дружиной, был в это время в лесу. Услышал шум, крики и ржание коней со стороны строящегося города.
— Что случилось? — насторожился князь. — Драку, что ли, они там затеяли?
— Беда, княже! — весь окровавленный, с рассечённой саблей щекой, прискакал и упал с коня один из строителей. — Татары... — И испустил дух, уставив потускневшие глаза в небо.
Набатно загудел главный колокол Успенской церкви, точно крича о смертельной опасности.
— На конь! Вперёд! — вскочил в седло князь Липецкий и поскакал к городищу. Туда, на гул набата, уже спешили разошедшиеся по округе на работы дружинники. Не подготовленные к рати, они сразу вступали в бой с превосходящими силами татарской конницы. И хотя им удалось внести замешательство в ряды врага и ценой своих жизней спасти некоторых беспощадно избиваемых строителей, переломить ход сражения дружинники не сумели.