Колонизация Нового Света начиналась с территории современной Мексики. Испанцы встретились в Мексике с цивилизацией астеков, которая поражала своими многолюдными цветущими городами, храмами и ступенчатыми пирамидами, ярким и самобытным искусством, развитыми ремеслами и торговлей. Но уже авторам первых письменных свидетельств и хроник эпохи конкисты было ясно, что культуре астеков предшествовали другие, не менее могущественные культуры. Впечатляющими свидетельствами этих культур были величественные руины городов, построенных и покинутых задолго до возникновения астекской империи. Совсем недалеко от столицы астеков Теночтитлана высились огромные пирамиды «города богов» Теотиуакана, чуть дальше — каменные статуи воинов и остатки строений столицы легендарных тольтеков — города Толлана (Тулы). В конце XVIII — начале XIX в. ученый мир узнал о многочисленных городах майя, скрытых в джунглях и горных областях полуострова Юкатан. Их культура была еще древнее, чем культура Теотиуакана и Тулы, и уходила своими корнями в первые века нашей эры. Майя с их удивительной иероглифической письменностью, поразительными познаниями в астрономии, математике, архитектуре и искусстве представлялись совершенными «гениями древности», давшими начало всем последующим культурным импульсам в регионе, который археологи называют Мезоамерикой. И лишь исследования, произведенные археологической экспедицией Национального географического общества в конце 1930-х — начале 1940-х гг. в мексиканских штатах Веракрус и Табаско, позволили выделить самую раннюю и наиболее загадочную из мезоамериканских культур — ольмекскую.
Мезоамерика определяется как особая культурно-географическая область в Новом Свете. Впервые она была выделена профессором Полом Кирхоффом в 1943 г.[1] и с тех пор изучается специалистами по археологии, древней истории, этнографии и лингвистике в рамках самостоятельного направления — мезоамериканистики.
Географические рамки Мезоамерики (Mesoamerica) включают Центральную и Южную Мексику (от р. Сото-Ла-Марина в штате Тамаулипас на юге и р. Фуэрте в штате Синалоа на севере), Гватемалу, Белиз, Сальвадор, а также западные районы Гондураса и Никарагуа до границы с Коста-Рикой (примерно между 25 и 9° с. ш.). Площадь Мезоамерики ок. 912 км[2].
Исторически Мезоамерика является одним из шести очагов возникновения мировых цивилизаций. П. Кирхофф отмечал, что для мезоамериканского исторического контекста характерен ряд специфических черт, которые были присущи существовавшим здесь в различное время культурам и цивилизациям. Список этих черт достаточно обширен: ступенчатые пирамиды, сложный календарь, состоящий из 260-дневного ритуального и 365-дневного солнечного циклов; иероглифическая система письма; складывающиеся наподобие ширмы книги из кожи или бумаги; карты; система астрономических знаний; командная игра в мяч из каучука на специально построенных площадках-кортах; развитая система рынков и торговли; изумительная по сложности обработка обсидиана (вулканического стекла) и жадеита, особые традиции в приготовлении пищи и в одежде, зерна какао в качестве денег; война, как средство захвата пленников для принесения их в жертву на многочисленных церемониях; ритуальное кровопускание, сложнейший пантеон богов, духов и демонов и т. д.