Увлеченный поиском и раскопками алтарей, колоссальных каменных голов и других скульптурных изображений М. Стирлинг гораздо меньше внимания уделял находкам, сопровождавшим монументы. Многие из монументов частично или полностью находились в земле, в вязком грунте болот и водах проток. Их извлечение и вертикальная ориентация требовали усилий нескольких десятков работников и значительных земляных работ. Часть информации при этом безвозвратно терялась. Именно это и имел в виду Р. Хейзер, комментируя раскопки в Ла Венте: «Каменные монументы Ла Венты не датированы и не могут быть датированы на основании стратиграфии или радиоуглерода… Частично в этом виноваты ранние исследователи, не изучавшие стратиграфии и керамики, сопровождавшей крупные алтари, стелы и колоссальные головы…»[83].
Основным методом раскопок было прокладывание траншей и разрезов через визуально читаемые на поверхности земляные насыпи и структуры. Им предшествовали пробные шурфы, определявшие концентрацию материала и мощность культуросодержащих напластований. К сожалению, лишь незначительное количество из этих разрезов и траншей выполнялось на основе наблюдений за стратиграфией.
Члены экспедиции в разной степени участвовали в раскопочном цикле. Стирлинг, как правило, определял памятник для раскопок, а также во многих случаях сам руководил раскопками отдельных комплексов или прокладкой траншей. Например, в Серро-де-лас-Месас он руководил раскопками девяти комплексов, но отчет по памятнику писал Ф. Дракер. В 1943 г. в Ла-Венте М. Стирлинг и В. Видель в основном сосредоточились на произведениях искусства и особо важных конструкциях.
Определенные неточности прослеживаются и в описаниях стратиграфических разрезов, выполненных различными участниками экспедиции. Так, например, В. Виделю в отчете пришлось корректировать описание почв, чтобы согласовать их с описаниями Ф. Дракера. «Мягкий серый песок» в его редакции соответствовал «средней коричневой песчанистой почве» у Ф. Дракера, а «красноватая глина» — «оранжево-красной глинистой формации» и т. д.
Весьма неравномерно представлены данные по стратиграфической ситуации на разных памятниках. Хуже всего обстоит дело с Сан-Лоренсо — обе публикации М. Стирлинга по работам 1946 г. (в 1947 и 1955 гг.) содержат исключительно скудную информацию. По этому поводу. М. Стирлинг лишь сообщает, что «траншеи на площадке вскрыли обитаемые отложения примерно на 4 фута…»[84].
В зависимости от количества находок археологи экспедиции Национального географического общества либо сохраняли весь материал, найденный в шурфах и траншеях, либо производили выборку, сохраняя, например, из керамики лишь части венчиков, фрагменты с орнаментом и фигурки.