В 19 лет Надя поступает на Высшие женские (Бестужевские) курсы в Петербурге, но через год бросает учебу, так как в ее жизни появляется другая страсть — марксизм. В 1890 году она попадает в марксистский кружок и тля того, чтобы читать Маркса в подлиннике, старательно зубрит немецкий.
Барышне 20 лет, а вместо первых любовных откровений она записывает в своем дневнике: «Читала Карла Маркса — будто живую воду пила. Могучее рабочее движение — вот выход. Марксизм дал мне величайшее счастье, какого только может желать человек: знание, куда надо идти, спокойную уверенность в конечном исходе дела, с которым связала жизнь». Это слова фанатика, который готов идти на костер ради идеи — какие уж тут личные переживания по поводу никак не складывающейся личной жизни…
Первая встреча с «приезжим волжанином»
Чтобы содержать себя, Крупская поступает на службу в Главное управление железных дорог, а по вечерам отдается своей «страсти» — преподает (а заодно пропагандирует марксизм) в вечерней школе для рабочих за Невской заставой. В этой школе она как-то и услышала впервые от подруги Аполлинарии Якубовой об интересном товарище — «приезжем волжанине», который вечером должен был присутствовать на сходке, собиравшейся под предлогом блинов.
По версии историка Д. Волкогонова, Владимир Ульянов очень симпатизировал Аполлинарии, да что там — был влюблен, даже сватался к ней, но получил вежливый и твердый отказ. Но расстроился не сильно. А с Надеждой его долгое время связывали только искренние дружеские чувства.
Вот как сама Крупская вспоминала первую встречу с Ульяновым: «Собралось много народу, речь шла о революционных путях. Как идти? Кто-то сказал, что очень важна работа в комитете грамотности. И тут раздался сухой, злой смех приезжего гражданина. Я никогда позже не слышала у него подобного смеха».
У него уже тогда были залысины, поэтому партийная кличка — Старик, прижилась. К тому же он был опытнее многих в революционных делах, был хитер и прозорлив, легко выявлял слабину в противнике — поэтому его воспринимали как старшего. А вот своему товарищу Надюше он подобрал кличку Рыба (или еще Минога, из-за чуть выпуклых глаз) — какие уж тут романтические чувства.
Почему Надежда выбрала Ульянова? Чем он так поразил ее? Скорее всего, не красотой и умом, а яркостью характера, убежденностью в своей правоте и решимостью до конца следовать по тому пути, который Надя уже определила для себя.
Говорят, Ульянов первый вызвался проводить Надю, они разговорились, заспорили…
Надя не была красавицей, но она была увлеченной, неглупой, современной девушкой которая могла заинтересовать молодого человека. Когда она этого хотела.