С учетом характера задач, привлекаемых сил и средств, а также источников получения разведывательных сведений о противнике выделяется понятие “агентурная разведка” — то есть разведка, разведывательную деятельность в которой ведут агенты. Под термином “агент” понимается, прежде всего, человек, физическое лицо, которое осуществляет специфическую разведывательную деятельность. Само слово “агент” (от лат. agens, род.п. agentis — действующий) означает человека, лицо, “уполномоченное кем-либо для выполнения служебных, деловых поручений, действующее в чьих-либо интересах”. В России второй половины XIX — начала XX веков это слово использовалось для обозначения как офицеров-разведчиков и гражданских лиц — подданных России, так и иностранцев, привлеченных к тайному сотрудничеству с русской разведкой. Таким образом, в нашей стране “агентурная разведка” всегда понималась как разведка человеком и через человека.
Агентурная разведка, ввиду постоянного противодействия противника, велась только негласно (тайно) и осуществлялась тайной организацией, чья деятельность и существование скрывались от посторонних. Такая разведка в России называлась соответственно “негласной”, или “тайной” разведкой, а ее агенты — также “негласными”, или “тайными”. Поэтому “агентурная разведка” в настоящем исследовании — это разведка, которую вели и на службе в которой состояли специально уполномоченные государством для тайной деятельности по добыванию разведывательных сведений о зарубежных странах и их вооруженных силах русские подданные — офицеры и гражданские лица (гласные и негласные агенты), привлекавшие и использовавшие в своей работе иностранцев — негласных агентов.
Понятие “военная разведка” является более узким по отношению к понятию “разведка” и включает разведывательную деятельность, а также разведывательные органы, силы и средства непосредственно вооруженных сил государства. С момента возникновения русской государственности разведка была в России делом государственным По своей сути разведка являлась военной и военно-политической, поскольку обеспечивала решение вопросов, относившихся к войне и миру, то есть имела непосредственное отношение к выживанию нации во враждебном окружении. Вместе с тем официально, де-юре, становление военной разведки как вида деятельности вооруженных сил произошло только во второй половине XIX века, когда были созданы и начали функционировать ее постоянные центральные органы и зарубежные силы.
Исторически разведка вероятного и действующего противника организовывалась и велась на двух уровнях: высшем, государственном, и на уровне непосредственного обеспечения боевых действий войск. Основные различия между двумя уровнями организации разведки состояли в масштабах решаемых задач, используемых силах и средствах, а также в том, что разведка на государственном уровне — стратегическая (внешняя, зарубежная) — велась непрерывно , а в войсках (тактическая) — только непосредственно перед началом и в ходе боевых действий.