— И где твои волосы? — добавила Гушка.
Вопрос девушки был отнюдь не праздным. Все известные ей русалки имели роскошные длинные гривы, и основной их страстью было расчесывать и украшать шевелюру. Кроме того, они, отличаясь стройностью, формы тем не менее имели женственные и соблазнительные, глаза — глубокие и нежные и вообще считались эталоном красоты и очарования. Стоявшая перед оборотнями незнакомка была по сравнению с ними, что гадкий утенок рядом с лебедем — тощенькая, хрупкая, с резковатыми чертами лица, а главное — ее черные волосы, отливавшие в зелень, едва закрывали ей шею. Было похоже, что их обладательница пользуется гребнем, только если ей об этом напомнят. Кроме того, теперь стало видно, что на лбу их собеседницы налился синяк.
Необычная русалка немедленно окрысилась:
— А что, я должна непременно отрастить себе космы?
— Со стилем сама разбирайся, меня больше интересует, какого рожна ты шастаешь по деревне, — перебил ее Сергей. — И советую рассказать об этом обстоятельно, потому что моя задача таких эксцессов не допускать, и если твои объяснения меня не устроят, поверь, я смогу принять меры.
До его собеседницы наконец-то дошло. Она присмотрелась к напарникам повнимательнее, переменилась в лице и коротко поклонилась.
— Я приношу извинения за свою резкость, страж, — обратилась она к Серому, безошибочно опознав его как старшего. — Меня оправдывает лишь чрезвычайность ситуации, которая произошла. Один из рыбаков сегодня утром выловил в реке старинную бутыль. Ее нужно немедленно вернуть! Нельзя допустить, чтобы он ее открыл!
За стеной покосившегося сарайчика спешно разрабатывался рискованный план. Рыбак вернулся с промысла около получаса назад. Причудливой формы сосуд в сети он заметил сразу и забрал его с собой в избу, но русалка надеялась, что заглянуть в него он еще не успел. В деревеньке было принято приниматься за работу еще до рассвета, а уж после этого завтракать и отдыхать. В целом местные старались следовать раз и навсегда утвержденным обыкновениям, но случались и досадные сбои. Как, например, сегодня, когда один немолодой мужчина изменил свой маршрут в надежде обеспечить себе улов побогаче. Русалка, которую звали Алсу, заметила его слишком поздно. Она почти сумела уклониться от весла, получив лишь синяк на лбу, однако ценная бутыль выпала из ее рук и угодила прямиком в сеть.
Сейчас ничего не подозревавший рыбак, скорее всего, уже заканчивал завтрак. Времени терять было нельзя. Гуше и Серому было известно достаточно о том, как волшебные предметы могут повлиять на людей — достаточно было вспомнить двоедушника из Дубового. Не вдаваясь в подробности о содержимом бутылки, они согласились помочь.