— Из реки, говоришь, бутылка? — серьезно уточнил Сергей. — Ну, добрый человек, считай, повезло тебе, что лодку угнало. Видал, какая пакость из той бутылки вылезла? А если б ты в этот момент рядом сидел?
Потрясенный рыбак побледнел и дрожащей рукой плеснул себе и гостю кваса, а Серый, в свою очередь, приготовился травить жуткие байки про коварную нечистую силу.
Алсу, нетерпеливо ожидавшая под водой, трансформировавшегося в лягушку оборотня заметила быстро. Земноводное сидело на заветной бутылке, крепко обхватив ее лапками, чтобы не потерять. Русалка бережно подхватила на руки артефакт и его добытчицу и отплыла подальше от деревни. На поверхности они показались вблизи их с Серым стоянки. Гуша выбралась на берег и подошла к сумке. Распогодилось, выглянуло бледненькое солнце, но настоящего тепла еще не было и девушку била дрожь.
— Спасибо за помощь, — с чувством произнесла русалка, стоявшая по колено в воде. — Даже не знаю, что бы я делала без вас. Шеф не разрешает показываться людям. А за утерю бутылки он бы с меня спросил…
— Шеф — это кто? — переспросила Гушка.
— Водяной, конечно же, кто ж еще может быть моим непосредственным начальством? — удивилась Алсу. — Я, между прочим, его личная помощница. Дел по горло. Но за ваше участие в спасении ценного имущества непременно отблагодарю. Вы же не просто так в наших краях оказались?
— Ты даже не представляешь, как ты можешь меня выручить, — произнесла Гуша.
Развязав стягивающие горловину сумки ремни, оборотень извлекла пузырек с родниковой водой и надежно приладила его на шею.
— Я тут как раз ради того, чтобы встретиться с Водяным, — объявила она.
Русалка нахмурилась.
— Вообще-то, шеф последнее время не в настроении, и кого попало не принимает…
— Я не кто попало. Я от бабы Яги, — торопливо пояснила Гуша.
— Ну, если от Яги, то можно попробовать, конечно… — задумчиво протянула Алсу.
— Помоги, а? — взмолилась девушка. — Мне самой его дворец слишком долго искать.
— Долго? — усмехнулась русалка. — Ты его просто не найдешь. Шеф его надежно спрятал, чтоб ни один ныряльщик ненароком не увидел. Ладно, отведу вас. Твоего напарника долго ждать?
— Его, наверное, ждать не стоит, — ответила Гуша. — Во-первых, я думаю, он не станет возражать против того, чтобы попросить тебя о помощи. Во-вторых, он под воду все равно не полезет.
Оборотень недобро покосилась на деревенские избы и печально закончила, стараясь заглушить голодное урчание в животе:
— А в третьих, быстро он оттуда не вернется. Скоро обед…
(Продолжение следует…) Приятного чтения!