Сотрудников, скрепя сердце, отрядили, и попавшие под раздачу счастья стали приходить посменно, радостно сбегая уже через день-другой и обещая вновь переступить порог проклятого зверинца только в случае заражения ийнатианской бубонной лихорадкой. К тому же, непривычные к зверям члены экипажа оказались настолько бесполезными (еще бы, посмотрела бы я, как лингвисты справлялись с гигантской саранчой), что Веник все равно остался по наружные слуховые органы.
Так продолжалось несколько месяцев, пока на корабле не появилась я и Рима не осенило дать шанс земному астробиологу – хоть планета и отсталая, зато работа по профилю, все лучше бестолкового Финика. Так что, коль уж я не против, то бегом работать, а то послезавтра масштабная высадка и поступление новых зверей, а Веник еще старых не всех осмотрел и чипировал.
Я быстро привыкла к непрерывной речи Венимора, и мы, весело треща на разные темы, принялись по одному осматривать зверей. Работа оказалась несложной, но ее действительно было много. Всех животных нужно было взвесить, проверить нет ли ранок и заноз, выявить наличие паразитов, накормить, вычесать колтуны, записать в картотеку, изучить со всех сторон и ответить на ряд вопросов, присланных МИК или составленных самостоятельно. Веник почти все делал сам, стараясь не напрягать долгожданного помощника в первый рабочий день, а я наслаждалась самой возможностью видеть все это вблизи.
Я столько лет смотрела на звезды в свой телескоп и даже не представляла, как разнообразна может быть жизнь возле них. Искала следы инопланетных микроорганизмов на осколках метеоритов, не подозревая, что когда-нибудь увижу так близко сложное существо с другой планеты. Годами изучала Зону обитаемости, но оказалась не готова к разнообразию жизни, порожденной даже за ее пределами.
Голова разрывалась от информации, которой Веник сыпал, как мукой из сита. Удивительно, сколько всего он знал! Я чесала мохнатое ушко квенума оритианского, которому Венимор с профессиональной невозмутимостью стриг когти, и слушала с открытым ртом.
– Никогда-не-корми-шерийского-древоруба-с-рук-для-них-твоя-кожа-и-кора-по-сути-одно-и-то-же-они-легко-перегрызают-даже-металл-так-что-клетку-не-открывай-даже-если-он-будет-скулить-они-те-еще-хитрюги-и-вечно-давят-на-жалость…
Мне предстояло изучить любимую профессию с нуля. Отбросить скептицизм, поверить в невозможное и переписать начисто все, что я знала и учила столько лет. У меня наконец-то появилась возможность стать настоящим астробиологом, да не абы каким, а тем, кому дозволено с головой окунуться в захватывающий мир инопланетной жизни, познать ее во всей красе! Я уже семь раз ущипнула себя, чтобы убедиться, что это все не сон.